Secondo d’arco (arcsec)

Il secondo d’arco è un’unità di angolo piano pari a un sessantesimo di primo d’arco, ovvero a un tremilaseicentesimo di grado. Il suo simbolo è arcsec, oppure un doppio apice dopo il numero, e si chiama anche secondo d’angolo. Una circonferenza completa ne contiene 1 296 000.

È l’unità di lavoro dell’astronomia di posizione. Posizioni stellari, moti propri e diametri apparenti dei pianeti si esprimono in secondi d’arco, e i migliori telescopi da terra sono limitati dalla turbolenza atmosferica a una risoluzione di circa mezzo secondo d’arco in una buona notte. I telescopi spaziali sfuggono a quel limite: il telescopio spaziale Hubble risolve dettagli dell’ordine di un ventesimo di secondo d’arco.

Il parsec, unità consueta di distanza astronomica, si definisce direttamente da esso. Una stella a un parsec mostra una parallasse annua di esattamente un secondo d’arco mentre la Terra passa da un lato all’altro della sua orbita, e il nome è una contrazione di parallasse e secondo. Nessuna stella è così vicina, sicché ogni parallasse stellare misurata è minore di un secondo d’arco, e la sonda Gaia ne misura alcune con precisione di pochi milionesimi.

Sulla Terra un secondo d’arco di latitudine vale circa 31 metri, ed è per questo che coordinate scritte in gradi, primi e secondi richiedono frazioni decimali di secondo per individuare un edificio. Gli strumenti topografici e le montature dei telescopi si specificano in base ai secondi d’arco d’errore che portano, e l’ottica di precisione usa l’unità per le tolleranze angolari.

L’atmosfera fissa il limite pratico di un telescopio a terra. La turbolenza dell’aria sparge una stella in una macchia larga di norma un secondo d’arco, grandezza che gli astronomi chiamano seeing, e i migliori siti di montagna raggiungono qualche decimo di ciò in una buona notte. Batterlo richiede o salire sopra l’aria o correggerlo in tempo reale con uno specchio deformabile. I telescopi spaziali e l’astrometria moderna lavorano assai al di sotto del secondo d’arco: la sonda Gaia misura le posizioni stellari a decine di microsecondi d’arco, l’angolo che sottenderebbe una moneta posata sulla Luna, e gli interferometri radio estesi ai continenti fanno ancora meglio.

Un secondo d’arco equivale a un sessantesimo di primo d’arco, a un tremilaseicentesimo di grado o a circa 4,84814 milionesimi di radiante.

Tabella di conversione del Secondo d’arco