Secondo (s)

Il secondo è l’unità di base del tempo nel Sistema internazionale di unità. Il suo simbolo è s. Si definisce fissando la frequenza della transizione iperfine del cesio 133 a esattamente 9 192 631 770 cicli al secondo, sicché un secondo è la durata di quel numero di oscillazioni.

Il nome conserva una divisione che nella pratica non esiste più. Gli astronomi medievali dividevano l’ora in sessanta minutae primae, prime piccole parti, e ciascuna di esse in sessanta minutae secundae, seconde piccole parti. L’italiano tenne la prima come minuto e la seconda come secondo, lasciando l’ordinale nel nome di un’unità che quasi nessuno percepisce come ordinale.

Per gran parte della storia il secondo fu definito dalla rotazione terrestre, come un 86 400esimo di giorno solare medio. Quella definizione cadde non appena gli orologi divennero migliori del pianeta: la rotazione della Terra è irregolare, rallenta nei secoli per attrito mareale e oscilla su scale più brevi. La definizione atomica adottata nel 1967 recise il legame, ed è per questo che di tanto in tanto si inseriscono secondi intercalari per tenere l’ora civile allineata al Sole.

Tutte le altre unità di tempo poggiano ormai su di esso, e il secondo sorregge anche gran parte del resto del SI. Il metro si definisce tramite la velocità della luce in metri al secondo, il chilogrammo tramite la costante di Planck, che porta un secondo nelle sue unità, e l’ampere tramite la carica elementare al secondo. Gli orologi a fontana di cesio realizzano l’unità a poche parti su dieci alla sedicesima, e gli orologi ottici fanno ormai ancora meglio.

Poiché gli orologi atomici tengono il tempo meglio del pianeta, i due vanno riconciliati. La rotazione della Terra rallenta in modo irregolare, sicché un giorno è oggi uno o due millisecondi più lungo di 86 400 secondi atomici, e la differenza si accumula. Dal 1972 la risposta è il secondo intercalare: un secondo aggiunto alla fine di un giugno o di un dicembre, annunciato con mesi d’anticipo, cosa avvenuta ventisette volte. I sistemi informatici trattano così male la marca temporale ripetuta che vi si sono attribuiti guasti, e nel 2022 gli organismi metrologici mondiali hanno votato di abbandonare la pratica entro il 2035, lasciando che il tempo civile si allontani da quello solare.

Un secondo equivale a 1000 millisecondi, a un sessantesimo di minuto o a circa 0,000277778 ore.

Tabella di conversione del Secondo