Celsius (°C)

Il grado Celsius è un’unità di temperatura su una scala in cui l’acqua gela a 0 e bolle a 100 alla pressione atmosferica normale. Il suo simbolo è il segno di grado seguito da C. È l’unità quotidiana di temperatura di quasi tutti i paesi del mondo, e il suo grado ha esattamente la stessa ampiezza del kelvin.

Anders Celsius propose la scala nel 1742 con i numeri rovesciati: 0 per il punto di ebollizione dell’acqua e 100 per quello di congelamento. Si discute se fu Celsius stesso, Carlo Linneo o il costruttore di strumenti Daniel Ekström a capovolgerla, ma l’inversione avvenne pochi anni dopo la sua morte e da allora la scala sale. Per due secoli fu detta scala centigrada e nel 1948 fu rinominata in onore di Celsius, anche perché centigrado indicava già un centesimo di angolo retto nella topografia francese e spagnola.

La definizione moderna non fa più alcun riferimento all’acqua. La scala Celsius si definisce a partire dal kelvin, con lo zero gradi Celsius fissato a esattamente 273,15 kelvin, e il kelvin stesso fissato dalla costante di Boltzmann dal 2019. I punti di congelamento e di ebollizione dell’acqua sono ora risultati di misura e non definizioni, e nessuno dei due cade esattamente a 0 o a 100 in tutte le condizioni.

Gli Stati Uniti sono l’unico grande paese che dà il meteo in Fahrenheit, e perfino lì le scienze lavorano in Celsius. Temperatura corporea, cucina, meteorologia e controllo dei processi industriali usano l’unità, e i suoi due punti di ancoraggio sono abbastanza memorabili perché quasi chiunque stimi una temperatura sconosciuta senza convertirla.

Una distinzione di grammatica porta qui un senso reale. Una temperatura si scrive in gradi Celsius, ma una differenza fra due temperature si scrive in kelvin, poiché le due scale condividono lo stesso intervallo e differiscono solo per dove sta lo zero. I calcoli di calore esprimono perciò la capacità termica massica in joule per chilogrammo e per kelvin anche quando le temperature stesse sono date in Celsius, e un aumento di cinque gradi Celsius è un aumento di esattamente cinque kelvin. La convenzione pare pedante finché un calcolo non mescola una temperatura assoluta con una differenza di temperatura: allora tenerle distinte è l’unica cosa che impedisce a uno scarto di 273,15 di entrare nell’aritmetica.

Zero gradi Celsius equivale a 273,15 kelvin o a 32 gradi Fahrenheit, e una variazione di un grado Celsius equivale a una variazione di 1,8 gradi Fahrenheit.

Tabella di conversione del Celsius