| Riferimento | Grammi (g) | Milligrammi (mg) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 5 g | 5000 mg |
| One litre of water | 1000 g | 1000000 mg |
| Average adult human | 70000 g | 70000000 mg |
| A small car | 1400000 g | 1.4 × 109 mg |
Il grammo è un’unità di massa pari a un millesimo di chilogrammo. Il suo simbolo è g. Sebbene il chilogrammo sia l’unità di base del SI, è il grammo a portare i prefissi, così milligrammo e microgrammo sono costruiti sul grammo e non sul chilogrammo.
Questa stranezza è storica. Il sistema metrico del 1795 definiva il grammo come la massa di un centimetro cubo d’acqua alla temperatura del ghiaccio fondente. Doveva essere l’unità di base, ma un campione da un grammo è troppo leggero per fare da riferimento pratico: un granello di polvere o un’impronta digitale lo modificano in modo misurabile. Come artefatto campione fu scelto il chilogrammo, mille volte più pesante, e il SI ereditò la soluzione, lasciando l’unità di base come la sola a portare un prefisso nel proprio nome.
La cucina fuori dal mondo anglofono funziona a grammi, e sempre più anche al suo interno. Pesare la farina invece di misurarla a volume elimina la maggiore fonte di errore in pasticceria, perché una tazza di farina può variare del venti per cento a seconda di quanto è compattata. I panettieri professionisti lavorano interamente in grammi ed esprimono le ricette come percentuali del peso della farina.
Le tabelle nutrizionali riportano proteine, grassi, carboidrati, zuccheri e fibre in grammi, quindi l’unità è la moneta quotidiana dell’aritmetica alimentare. Le poste tariffano lettere e piccoli pacchi in grammi, e i metalli preziosi, pur trattati in once troy, si vendono al pubblico in lingotti da grammi.
È anche l’unità a cui si attaccano i prefissi del SI, ed è per questo che il sistema possiede un’unità di base che porta già un prefisso. Le masse minori e maggiori si nominano a partire dal grammo e mai dal chilogrammo: il millesimo di grammo è un milligrammo, non un microchilogrammo, e un milione di grammi è un megagrammo, meglio noto come tonnellata. La regola risparmia alla lingua una serie di prefissi doppi altrimenti inevitabili, ma lascia il chilogrammo nella posizione singolare d’essere l’unica unità di base il cui nome ne contiene uno. Le tariffe postali mostrano il grammo all’opera: i prezzi delle lettere scattano a 20, 50 e 100 grammi, e un foglio di carta da ufficio ne pesa circa cinque.
Un grammo equivale a 0,001 chilogrammi, a mille milligrammi o a circa 0,035 once.
Il milligrammo è un’unità di massa pari a un millesimo di grammo, ovvero a un milionesimo di chilogrammo. Il suo simbolo è mg. È la massa più piccola che la maggior parte delle persone conosce per nome, e quella stampata su quasi ogni scatola di medicinali ed etichetta nutrizionale.
La farmacia è costruita su di esso. I dosaggi delle compresse si indicano in milligrammi quasi ovunque, da una compressa di paracetamolo da 500 mg a una dose da 5 mg di un farmaco cardiaco, e la posologia per peso corporeo si scrive in milligrammi per chilogrammo. L’unità è adatta perché l’intervallo terapeutico della maggior parte dei farmaci orali cade fra uno e mille milligrammi, così le dosi si esprimono con numeri interi, senza prefissi né decimali.
Le etichette nutrizionali lo usano per i minerali e per tutto ciò che è presente in quantità troppo piccole per i grammi. Sodio, calcio, potassio, magnesio, ferro e vitamina C compaiono in milligrammi, e così il colesterolo. Il contenuto di caffeina si indica allo stesso modo: una tazza di caffè forte ne contiene circa 100 mg, e in diversi paesi le autorità impongono un’avvertenza sulle bevande energetiche oltre i 150 mg per litro.
In laboratorio il milligrammo è l’intervallo di lavoro comodo di una bilancia analitica, che di norma legge fino al decimo di milligrammo e si stabilizza in pochi secondi. Al di sotto, pesare diventa un esercizio di controllo di correnti d’aria, elettricità statica e calore corporeo dell’operatore; per questo le quantità inferiori al milligrammo si preparano di solito sciogliendo una massa maggiore già pesata e prelevandone un’aliquota, anziché pesando direttamente.
Il diritto e la sanità pubblica lo prendono in prestito ogniqualvolta un limite debba essere fatto valere. La guida in stato di ebbrezza si definisce in gran parte d’Europa come 50 milligrammi di alcol per 100 millilitri di sangue, e nel Regno Unito come 80; i regolamenti alimentari limitano sodio, additivi e contaminanti in milligrammi per chilogrammo; e le norme sulle emissioni dei veicoli si scrivono in milligrammi per chilometro per il particolato e gli ossidi d’azoto. In ogni caso la cifra deve essere abbastanza piccola da contare biologicamente e abbastanza grande da misurarsi con sicurezza in un laboratorio comune, e il milligrammo sta proprio lì. Una tazza di caffè porta circa 100 milligrammi di caffeina, ancoraggio mentale utile per l’intera scala.
Un milligrammo equivale a 0,001 grammi, a mille microgrammi e a un milionesimo di chilogrammo.