| Riferimento | Mani (hh) | Decimetri (dm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 2.92323 hh | 2.97 dm |
| Average adult human height | 16.7323 hh | 17 dm |
| A football pitch (length) | 1033.46 hh | 1050 dm |
| A marathon | 415305 hh | 421950 dm |
| Height of Mount Everest | 87096.5 hh | 88490 dm |
La mano è un’unità di lunghezza pari a esattamente quattro pollici, ossia 101,6 millimetri. Sopravvive in un solo impiego specialistico: misurare l’altezza di cavalli e pony. Quasi in nessun altro ambito è ancora usata.
La misura si prende da terra al garrese, la sporgenza fra le scapole dove il collo incontra il dorso. Si sceglie il garrese perché è un punto osseo fisso che non si sposta quando il cavallo alza o abbassa la testa, sicché il valore è riproducibile, cosa che non accadrebbe misurando fino alla sommità del capo.
La notazione è particolare e viene spesso letta male. Le altezze si scrivono con una virgola che non indica una frazione decimale. Un cavallo di 15,2 mani misura quindici mani e due pollici, cioè 62 pollici o 157,5 centimetri. Poiché una mano vale quattro pollici, la cifra dopo la virgola va soltanto da 0 a 3, e 15,4 non è un’altezza valida. È diffusa l’abbreviazione hh, dall’inglese hands high.
Il confine fra pony e cavallo è fissato per convenzione a 14,2 mani, benché la soglia esatta vari fra i registri di razza e le discipline agonistiche. Le razze da tiro come lo Shire superano abitualmente le 17 mani. I cavalli più alti mai registrati hanno superato le 20 mani.
L’unità deriva dalla larghezza del palmo umano, un’origine condivisa con diverse misure antiche. I sistemi egizio e romano usavano entrambi un palmo di dimensioni comparabili. La sua fissazione a quattro pollici in Inghilterra è di solito attribuita a uno statuto di Enrico VIII. La permanenza della mano nell’ambiente equestre si deve in larga parte all’attaccamento alla tradizione, e i regolamenti delle competizioni internazionali indicano oggi anche l’altezza in centimetri.
Misurare con esattezza è più difficile di quanto sembri. Il cavallo deve stare in appiombo su terreno pianeggiante con la testa in posizione naturale, e si usa un’ipsometro apposito, dotato di livella a bolla e traversa scorrevole, anziché una fettuccia. La ferratura aggiunge altezza, perciò le misurazioni ufficiali precisano se il cavallo è ferrato, e i regolamenti che impongono limiti di altezza richiedono la certificazione di un misuratore incaricato.
Una mano equivale a 4 pollici, 101,6 millimetri o 0,1016 metri.
Il decimetro è la decima parte del metro e si scrive dm. È un’unità SI del tutto legittima, formata con il prefisso deci, ma è fra le meno usate della scala metrica. La maggior parte delle persone passa direttamente dai centimetri ai metri e salta del tutto il gradino intermedio.
La ragione è pratica, non tecnica. Una lunghezza di 3 dm si esprime più naturalmente come 30 cm o 0,3 m, e nessuna delle due forme costringe il lettore a fermarsi. Le unità sopravvivono quando rispondono a una domanda a cui nessuna unità vicina risponde altrettanto bene, e il decimetro lo fa di rado.
Una forma derivata costituisce però un’eccezione notevole. Il decimetro cubo, dm3, equivale esattamente a un litro, perché un cubo di 10 cm di lato contiene proprio quel volume. Questa relazione è il fondamento del sistema metrico dei volumi ed è stata voluta: il litro fu definito nel 1795 come il volume di un decimetro cubo. L’unità compare perciò di continuo in chimica, dove la concentrazione si esprime in moli per decimetro cubo, scritto mol/dm3. I corsi di chimica delle superiori e dell’università usano abitualmente questa notazione, benché la stessa grandezza possa scriversi in moli per litro.
Il decimetro quadrato trova impiego occasionale per superfici piccole, in particolare nelle prove sui materiali e in alcune norme tecniche europee su rivestimenti e trattamenti superficiali.
Al di fuori di questi ambiti il decimetro compare soprattutto nell’insegnamento, dove si illustra l’intera sequenza dei prefissi, e nelle tabelle di conversione. Alcuni paesi lo hanno usato in passato per i numeri delle calzature e per la misura dei tessuti.
La capacità di acquari e serbatoi mostra la stessa relazione all’opera. Un serbatoio di cinque per tre per quattro decimetri contiene sessanta decimetri cubi, cioè sessanta litri, e il calcolo si fa senza fattori di conversione. È questo il vantaggio pratico che il sistema metrico intendeva offrire, e il decimetro è la lunghezza in cui il volume in litri e la lunghezza in unità intere combaciano nel modo più netto.
La Scandinavia è l’eccezione a questa generale trascuratezza. Chi parla svedese, norvegese e danese usa il decimetro nella conversazione comune, dando la taglia di un pesce, di uno scaffale o di una nevicata in decimetri là dove un francofono o un germanofono direbbe decine di centimetri. Le scuole di quei paesi lo insegnano accanto al centimetro e al metro anziché saltarlo, e i righelli sono graduati di conseguenza. L’abitudine ricorda che la naturalezza di un prefisso è questione d’uso e non di logica: il SI offre l’intera scala, e ogni comunità linguistica si è posata in silenzio sui pioli che le riescono comodi.
Un decimetro equivale a 10 centimetri, 100 millimetri o 0,1 metri. Corrisponde a circa 3,937 pollici, poco meno di quattro pollici.