| Riferimento | Metri (m) | Centimetri (cm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 29.7 cm |
| Average adult human height | 1.7 m | 170 cm |
| A football pitch (length) | 105 m | 10500 cm |
| A marathon | 42195 m | 4219500 cm |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 884900 cm |
Il metro è l’unità di base della lunghezza nel Sistema internazionale di unità e si scrive m. Tutte le altre unità di lunghezza del SI sono definite come multipli o sottomultipli del metro, e da esso derivano a loro volta le unità di area, volume, velocità e molte altre.
La sua definizione è stata rivista quattro volte e ogni revisione ha sostituito un oggetto materiale con un riferimento più riproducibile. Nel 1791 l’Accademia delle scienze francese propose che il metro fosse la decimilionesima parte della distanza fra il Polo Nord e l’equatore lungo il meridiano passante per Parigi. La misurazione di quell’arco richiese sei anni e comportò un piccolo errore, dato che la Terra non è una sfera perfetta. Nel 1889 la definizione si basò su una barra di platino-iridio conservata a Sèvres, presso Parigi, con copie distribuite agli Stati firmatari. Nel 1960 il metro fu ridefinito come 1 650 763,73 lunghezze d’onda della luce arancione emessa dal cripto 86.
La definizione attuale risale al 1983 ed è particolare perché fissa una grandezza diversa. La velocità della luce nel vuoto è definita esattamente pari a 299 792 458 metri al secondo, e il metro ne discende come la distanza percorsa dalla luce in 1/299 792 458 di secondo. La velocità della luce non viene quindi più misurata: è una costante definita, e i progressi della misurazione affinano oggi il metro e non la velocità.
L’unità è usata in tutto il mondo per le dimensioni degli edifici, le piste di atletica, le piscine, la profondità dell’acqua, i tessuti e le funi. Solo pochi paesi conservano le unità imperiali per l’uso corrente e, anche lì, il metro domina la scienza e la medicina.
Alcuni riferimenti quotidiani aiutano a farsi un’idea della scala. Una normale porta interna è alta circa due metri. Il passo di un adulto sfiora i tre quarti di metro, ed è per questo che contare i passi consente di stimare una distanza. La larghezza di una corsia di marcia è compresa fra tre e tre metri e mezzo nella maggior parte dei paesi.
Un metro equivale a 100 centimetri, 1000 millimetri o 0,001 chilometri. Corrisponde a circa 3,28084 piedi, ovvero 39,3701 pollici.
Il centimetro è la centesima parte del metro e si scrive cm. Fra i sottomultipli del sistema metrico è quello a cui si ricorre più spontaneamente nella vita quotidiana, perché copre l’intervallo degli oggetti abbastanza piccoli da stare in mano ma troppo grandi per essere misurati comodamente in millimetri.
L’uso più comune riguarda le misure del corpo. Statura, girovita, torace e lunghezza della gamba sono registrati in centimetri in quasi tutto il mondo, e le taglie dell’abbigliamento ne derivano. Le curve di crescita pediatriche riportano statura e circonferenza cranica in centimetri in funzione dell’età. Le precipitazioni cumulate su periodi lunghi, lo spessore della neve e le dimensioni di mobili e bagagli si indicano allo stesso modo.
Per quasi un secolo l’unità ha avuto un ruolo formale nella scienza. Il sistema CGS, adottato nel 1874 dalla British Association for the Advancement of Science, assumeva il centimetro come unità di base della lunghezza. Unità CGS come l’erg, la dina e il gauss furono correnti in fisica finché non le sostituì il sistema metro-chilogrammo-secondo, e nel 1960 il SI subentrò formalmente al CGS. Alcune unità CGS sopravvivono in astronomia e in alcuni ambiti dell’elettromagnetismo.
Il volume ne discende in modo naturale. Un centimetro cubo, scritto cm3 o cc, equivale esattamente a un millilitro. La cilindrata dei motori è spesso indicata in centimetri cubi, in particolare per le motociclette, e le siringhe mediche recano la stessa graduazione.
Nonostante la sua utilità, il centimetro si inserisce male nella pratica ingegneristica. I disegni tecnici prediligono il millimetro proprio per non mescolare unità che differiscono di un fattore dieci: una virgola decimale fuori posto fra le due è un errore verosimile e costoso.
Le scale cartografiche rendono esplicita l’unità. Una carta 1:25 000 significa che un centimetro sulla carta rappresenta 25 000 centimetri sul terreno, cioè 250 metri, sicché quattro centimetri coprono un chilometro. Escursionisti e praticanti di orientamento usano continuamente questa relazione, che è una delle dimostrazioni più chiare della comodità di un sistema decimale: passare da una scala all’altra richiede solo di spostare una virgola.
Due lunghezze d’onda ben note cadono in questo intervallo e ne portano il nome. L’idrogeno neutro irraggia a 21 centimetri, riga prevista nel 1944 e rilevata sette anni dopo, e poiché l’idrogeno riempie la galassia quella sola lunghezza d’onda ha cartografato i bracci a spirale della Via Lattea e le curve di rotazione che per prime indicarono la materia oscura. I forni a microonde domestici lavorano a 12,2 centimetri, scelti da una banda riservata all’uso industriale e medico e non per una qualche risonanza particolare con l’acqua. In entrambi i casi il centimetro è l’unità naturale perché l’onda ha la grandezza di una mano.
Un centimetro equivale a 10 millimetri o 0,01 metri, ed è molto vicino a 0,3937 pollici.