| Riferimento | Drammi (dr) | Nanogrammi (ng) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 2.82192 dr | 5 × 109 ng |
| One litre of water | 564.383 dr | 1 × 1012 ng |
| Average adult human | 39506.8 dr | 7 × 1013 ng |
| A small car | 790137 dr | 1.4 × 1015 ng |
La dramma è un’unità di massa pari a un sedicesimo di oncia avoirdupois, cioè circa 1,7718 grammi. Il suo simbolo è dr. In una libbra ci sono 256 dramme e in una dramma 27,34375 grani, una serie di numeri che mostra quanto il sistema avoirdupois si sia allontanato da un’aritmetica ordinata.
Il nome discende dalla dracma greca attraverso il latino e l’antico francese, e la stessa radice dà la valuta odierna dell’Armenia e la moneta storica di Atene. La dramma degli speziali era un’unità diversa e maggiore, un ottavo di oncia troy, ossia 3,888 grammi, e i farmacisti la usarono fino al Novecento. Le ricette e i vecchi testi medici vanno perciò letti con attenzione, perché una dramma senza qualificazione può essere l’una o l’altra.
La sopravvivenza moderna è stretta ma reale. Le cartucce da caccia sono il caso più noto: l’equivalente in dramme stampato sulla scatola è una cifra ereditata che descrive la carica di lancio in termini della polvere nera che avrebbe prodotto la stessa velocità, non il peso reale della moderna polvere senza fumo. Qualche ricetta americana la richiede ancora, e l’unità resiste nelle descrizioni di minuteria metallica e di piombi da pesca.
Per gli usi quotidiani la dramma è oggi una curiosità, tenuta in vita dalla sua comparsa sulle confezioni e nei testi antichi più che da un bisogno pratico. Dove conta la precisione la stessa quantità si esprime in grammi; dove conta la tradizione la parola sopravvive senza che la sua aritmetica venga esaminata troppo da vicino.
Altri due dramma complicano il quadro. Il dramma degli speziali, usato in farmacia fino al ventesimo secolo, era l’ottava parte di un’oncia troy e pesava circa 3,888 grammi, più del doppio del dram avoirdupois qui descritto. Il dramma liquido è una misura di volume e non di massa, l’ottava parte di un’oncia liquida, e compare ancora sulle graduazioni dei vecchi bicchieri da medicina e su certi utensili di farmacia americani. Una ricetta o una formula scritta prima dell’era metrica va perciò letta identificando prima il suo sistema, perché la stessa parola può significare due masse diverse e un volume, e nulla nella notazione le distingue.
Una dramma equivale a circa 1,7718 grammi, a un sedicesimo di oncia o a 27,34375 grani.
Il nanogrammo è un’unità di massa pari a un miliardesimo di grammo, ovvero a un millesimo di microgrammo. Il suo simbolo è ng. Espresso nell’unità di base del SI vale 10 elevato a meno dodici chilogrammi.
Dietro il nanogrammo non c’è nulla di storico. Esiste perché i prefissi del SI si estendono senza limite, ed è diventato utile solo quando gli strumenti hanno raggiunto la sensibilità che lo giustifica. Una buona bilancia analitica risolve decimi di microgrammo e si ferma lì; nessuna bilancia pesa direttamente un nanogrammo. La quantità viene invece dedotta dal segnale che uno spettrometro di massa, un immunodosaggio o una colonna cromatografica producono quando li attraversa un volume noto di campione.
È nel laboratorio di analisi che la maggior parte delle persone incontra l’unità senza accorgersene. Le concentrazioni di ormoni e farmaci nel sangue si esprimono in nanogrammi per millilitro: testosterone, antigene prostatico specifico, digossina, tacrolimus e, nella pratica americana, vitamina D. Il monitoraggio terapeutico dipende da questa scala, perché per alcuni farmaci pochi nanogrammi per millilitro separano la concentrazione efficace da quella tossica. Le soglie antidoping sono scritte allo stesso modo, ed è per questo che un atleta può risultare positivo per una sostanza presente in quantità invisibili a qualunque altra misura.
La chimica ambientale la usa per i contaminanti più tossici, le cui concentrazioni rilevanti stanno molto al di sotto di ciò che un’unità della scala del grammo descrive comodamente. Diossine e furani nell’aria si indicano in nanogrammi per metro cubo, il mercurio e gli idrocarburi policiclici aromatici in nanogrammi per litro d’acqua. I limiti normativi per queste sostanze sono fissati a concentrazioni divenute misurabili solo nella seconda metà del Novecento, sicché l’unità e la norma sono arrivate insieme.
La scala è difficile da immaginare. Un solo granello di sale fino pesa circa sessanta microgrammi, cioè sessantamila nanogrammi. Una cellula di mammifero pesa dell’ordine di un nanogrammo, quindi un nanogrammo di tessuto corrisponde a poche cellule. Un microgrammo di qualsiasi cosa è già invisibile; un nanogrammo ne è il millesimo.
Un nanogrammo equivale a 0,001 microgrammi, a un milionesimo di milligrammo e a un miliardesimo di grammo.