| Référence | Yards (yd) | Micromètres (μm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.324803 yd | 297000 μm |
| Average adult human height | 1.85914 yd | 1700000 μm |
| A football pitch (length) | 114.829 yd | 105000000 μm |
| A marathon | 46145 yd | 4.2195 × 1010 μm |
| Height of Mount Everest | 9677.38 yd | 8.849 × 109 μm |
Le yard est une unité de longueur valant exactement 0,9144 mètre, soit trois pieds. Son symbole est yd. C’est l’unité de base des systèmes de longueur impérial et usuel américain, le pied et le pouce étant définis comme des fractions de celui-ci.
Cette relation est l’inverse de ce que l’on suppose généralement. Depuis 1959, le yard est défini par rapport au mètre, et le pied et le pouce en découlent : toute unité de longueur impériale procède donc en dernier ressort d’une définition du SI. L’Accord international sur le yard et la livre en a fixé la valeur à exactement 0,9144 mètre, conciliant les légers écarts qui séparaient depuis des décennies les yards américain et britannique.
L’origine du nom est incertaine. Le vieil anglais gierd désignait une verge ou une baguette de mesure. L’anecdote souvent répétée selon laquelle Henri Ier aurait défini le yard comme la distance entre son nez et son pouce tendu n’est pas étayée par les sources de l’époque, mais elle s’est révélée tenace. Une barre étalon d’un yard fut conservée à Londres à partir de 1760, et sa destruction dans l’incendie du palais de Westminster en 1834 imposa une longue reconstitution à partir des copies subsistantes.
Le sport maintient l’unité en vue. Un terrain de football américain mesure 100 yards entre les lignes de but, et tout le vocabulaire du jeu s’organise autour du yardage. Les distances des parcours de golf sont indiquées en yards en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Le cricket fixe la distance entre les guichets à 22 yards, chiffre hérité de la chaîne d’arpenteur.
Le tissu et la moquette se vendent au yard aux États-Unis, les largeurs de textile étant indiquées en pouces à côté. Les matériaux de jardinage tels que la terre végétale et le gravier se vendent au yard cube, soit 27 pieds cubes ou environ 0,7646 mètre cube.
Son cube gouverne le bâtiment en Amérique du Nord. Le béton se commande, se livre et se facture à la verge cube, environ 0,765 mètre cube, et un camion malaxeur courant en porte huit ou neuf ; terrassement, gravier, terre végétale et gravats se citent de la même façon. Le golf garde l’unité linéaire tout aussi fermement : chaque trou de chaque carte se mesure en verges et chaque club se vend sur la distance qu’il porte, si bien qu’un joueur qui juge un coup à cent cinquante verges emploie la mesure dont dépend toute l’arithmétique du jeu. À eux deux, ces usages rendent la disparition de la verge improbable.
Un yard équivaut exactement à 3 pieds, 36 pouces ou 0,9144 mètre. Il est un peu plus court qu’un mètre, d’environ 8,4 centimètres.
Le micromètre est le millionième du mètre ; on l’écrit µm, avec la lettre grecque mu. On l’appelle aussi couramment micron, un nom que la Conférence générale des poids et mesures a formellement supprimé en 1967 mais qui reste employé chaque jour dans l’industrie et la science des matériaux.
L’unité couvre l’échelle des cellules et des particules fines. Un globule rouge humain mesure environ 7 µm. Les bactéries font généralement de 1 à 5 µm. Le cheveu humain a un diamètre compris entre 17 et 180 µm, ce qui explique qu’on le voie alors que les cellules restent invisibles. La limite de la vision humaine sans instrument se situe vers 50 µm.
La réglementation sur la qualité de l’air repose sur le micromètre. Les sigles PM10 et PM2,5 désignent les particules inférieures à 10 µm et à 2,5 µm respectivement. La distinction compte sur le plan médical : les grosses particules sont arrêtées par le nez et la gorge, tandis que les PM2,5 pénètrent profondément dans les poumons et peuvent passer dans le sang.
L’ingénierie de précision travaille dans la même gamme. Les tolérances d’usinage sont couramment exprimées en micromètres, tout comme la rugosité des surfaces. Les jeux de roulements, l’épaisseur des films de peinture et la planéité des composants optiques se mesurent ainsi. L’instrument appelé micromètre, ou palmer, doit son nom à la précision qu’il offre et non à un rapport fixe avec l’unité.
Les longueurs d’onde de l’infrarouge se donnent généralement en micromètres plutôt qu’en nanomètres. Les caméras thermiques fonctionnent le plus souvent entre 8 et 14 µm, la bande où les objets aux températures ordinaires émettent le plus fortement.
La filtration s’exprime presque entièrement dans cette unité. Les filtres à eau sont classés selon la plus petite particule qu’ils retiennent, le plus souvent entre 0,2 et 50 µm, et un filtre de 0,2 µm est assez fin pour éliminer la plupart des bactéries. Les masques chirurgicaux et les appareils de protection respiratoire sont testés sur des particules de la même gamme. L’appellation N95 désigne un filtre retenant au moins 95 pour cent des particules en suspension à la taille la plus difficile à arrêter, autour de 0,3 µm.
Son ancien nom cause encore la confusion. Jusqu’en 1967 l’unité s’appelait officiellement micron et s’écrivait d’un mu grec seul, et le mot reste courant dans l’industrie bien que la conférence de cette année-là l’ait retiré du SI. La fabrication des semi-conducteurs porta ce nom une génération durant : les puces se décrivaient par leur nœud de gravure en microns, tombant de dix dans les années soixante-dix à moins d’un vers 1990, moment où l’industrie passa aux nanomètres et poursuivit. Les noms de nœuds modernes ne correspondent plus à aucune dimension physique de la puce, mais les premiers le faisaient, et ils s’énonçaient exactement dans cette unité.
Un micromètre équivaut à 1000 nanomètres, 0,001 millimètre ou 10-6 mètre.