Le nanogramme est une unité de masse valant un milliardième de gramme, soit un millième de microgramme. Son symbole est ng. Exprimé dans l’unité de base du SI, il vaut 10 puissance moins douze kilogramme.
Rien d’historique ne se tient derrière le nanogramme. Il existe parce que les préfixes du SI s’étendent sans limite, et il n’est devenu utile que lorsque les instruments ont acquis la sensibilité qui le justifie. Une bonne balance analytique résout le dixième de microgramme et s’arrête là ; aucune balance ne pèse directement un nanogramme. La quantité est déduite du signal que produisent un spectromètre de masse, un dosage immunologique ou une colonne de chromatographie lorsqu’un volume connu d’échantillon les traverse.
C’est au laboratoire de biologie médicale que la plupart des gens rencontrent l’unité sans le remarquer. Les concentrations d’hormones et de médicaments dans le sang s’expriment en nanogrammes par millilitre : testostérone, antigène prostatique spécifique, digoxine, tacrolimus, et vitamine D dans la pratique américaine. Le suivi thérapeutique repose sur cette échelle, car pour certains médicaments quelques nanogrammes par millilitre séparent la concentration efficace de la concentration toxique. Les seuils antidopage s’écrivent de la même façon, et c’est pourquoi un athlète peut être déclaré positif pour une substance présente en quantités invisibles à toute autre mesure.
La chimie de l’environnement y recourt pour les contaminants les plus toxiques, dont les concentrations pertinentes se situent très en dessous de ce qu’une unité d’échelle gramme décrit commodément. Les dioxines et les furanes dans l’air se donnent en nanogrammes par mètre cube, le mercure et les hydrocarbures aromatiques polycycliques en nanogrammes par litre d’eau. Les limites réglementaires de ces substances sont fixées à des concentrations qui ne sont devenues mesurables que dans la seconde moitié du XXe siècle : l’unité et la réglementation sont arrivées ensemble.
L’échelle est difficile à se représenter. Un seul grain de sel fin pèse environ soixante microgrammes, soit soixante mille nanogrammes. Une cellule de mammifère pèse de l’ordre du nanogramme, si bien qu’un nanogramme de tissu représente quelques cellules. Un microgramme de quoi que ce soit est déjà invisible ; un nanogramme en est le millième.
Un nanogramme équivaut à 0,001 microgramme, à un millionième de milligramme et à un milliardième de gramme.
| Unité | Symbole | 1 Nanogramme équivaut à | 1 de ces unités équivaut à | Convertisseur |
|---|---|---|---|---|
| Microgramme | μg | 0.001 μg | 1000 ng | Nanogrammes en Microgrammes |
| Milligramme | mg | 0.000001 mg | 1000000 ng | Nanogrammes en Milligrammes |
| Gramme | g | 0.000000001 g | 1000000000 ng | Nanogrammes en Grammes |
| Kilogramme | kg | 1 × 10-12 kg | 1000000000000 ng | Nanogrammes en Kilogrammes |
| Tonne | t | 1 × 10-15 t | 1 × 1015 ng | Nanogrammes en Tonnes |
| Grain | gr | 0.0000000154323583529 gr | 64798910 ng | Nanogrammes en Grains |
| Dram | dr | 5.64383391193 × 10-10 dr | 1771845195.31 ng | Nanogrammes en Drams |
| Once | oz | 3.52739619496 × 10-11 oz | 28349523125 ng | Nanogrammes en Onces |
| Livre | lb | 2.20462262185 × 10-12 lb | 453592370000 ng | Nanogrammes en Livres |
| Stone | st | 1.57473044418 × 10-13 st | 6350293180000 ng | Nanogrammes en Stones |
| Quintal | cwt | 1.96841305522 × 10-14 cwt | 50802345440000 ng | Nanogrammes en Quintaux |
| Tonne longue | t | 9.84206527611 × 10-16 t | 1.0160469088 × 1015 ng | Nanogrammes en Tonnes longues |