Milliseconde (ms)

La milliseconde est une unité de temps valant un millième de seconde. Son symbole est ms. C’est le plus court intervalle que les gens rencontrent par son nom dans la vie courante, surtout parce que l’informatique et les réseaux en ont fait une mesure domestique.

La perception humaine fixe l’échelle qui la rend intéressante. L’œil fond des images séparées en mouvement autour de quarante millisecondes d’écart, ce qui explique que le cinéma à vingt-quatre images par seconde fonctionne. L’oreille est bien moins indulgente : un retard de plus d’une dizaine de millisecondes entre le geste d’un musicien et le son qu’il entend suffit à perturber le jeu, et la direction stéréophonique se juge sur des écarts d’arrivée entre les oreilles très inférieurs à la milliseconde.

La latence des réseaux se donne en millisecondes et c’est le nombre qui décide si une connexion paraît réactive. La lumière parcourt environ trois cents kilomètres par milliseconde dans une fibre, si bien que les allers-retours intercontinentaux ont un plancher incompressible : de Londres à New York, on ne descend pas sous une soixantaine de millisecondes, quels que soient les moyens engagés. Le jeu en ligne compétitif, la négociation financière et la visioconférence sont tous façonnés par cette limite.

Le temps de réaction se mesure dans la même unité. Un sprinteur entraîné répond au coup de pistolet en quelque 150 millisecondes, et le règlement de l’athlétisme tient pour faux départ tout ce qui passe sous 100 millisecondes, au motif qu’aucun humain ne réagit plus vite. Les temps de réaction visuelle simple en laboratoire tombent généralement entre 200 et 250 millisecondes.

L’informatique emploie la milliseconde comme unité naturelle pour tout ce qui touche au stockage ou à l’interaction humaine. Un disque dur mécanique se positionne en plusieurs millisecondes quand un disque à mémoire flash répond en une fraction de milliseconde, écart de deux ordres de grandeur qui explique l’essentiel du changement de ressenti des ordinateurs depuis vingt ans. Les horodatages de la plupart des environnements de programmation comptent les millisecondes depuis le début de 1970.

La photographie l’emprunte pour les vitesses d’obturation, où le millième de seconde est un réglage courant pour figer le mouvement, et la physiologie l’emploie pour la durée d’une impulsion nerveuse, qui dure une à deux millisecondes.

Une milliseconde équivaut à 0,001 seconde, à 1000 microsecondes ou à un 3 600 000e d’heure.

Table de conversion du Milliseconde