Micromètre (μm)

Le micromètre est le millionième du mètre ; on l’écrit µm, avec la lettre grecque mu. On l’appelle aussi couramment micron, un nom que la Conférence générale des poids et mesures a formellement supprimé en 1967 mais qui reste employé chaque jour dans l’industrie et la science des matériaux.

L’unité couvre l’échelle des cellules et des particules fines. Un globule rouge humain mesure environ 7 µm. Les bactéries font généralement de 1 à 5 µm. Le cheveu humain a un diamètre compris entre 17 et 180 µm, ce qui explique qu’on le voie alors que les cellules restent invisibles. La limite de la vision humaine sans instrument se situe vers 50 µm.

La réglementation sur la qualité de l’air repose sur le micromètre. Les sigles PM10 et PM2,5 désignent les particules inférieures à 10 µm et à 2,5 µm respectivement. La distinction compte sur le plan médical : les grosses particules sont arrêtées par le nez et la gorge, tandis que les PM2,5 pénètrent profondément dans les poumons et peuvent passer dans le sang.

L’ingénierie de précision travaille dans la même gamme. Les tolérances d’usinage sont couramment exprimées en micromètres, tout comme la rugosité des surfaces. Les jeux de roulements, l’épaisseur des films de peinture et la planéité des composants optiques se mesurent ainsi. L’instrument appelé micromètre, ou palmer, doit son nom à la précision qu’il offre et non à un rapport fixe avec l’unité.

Les longueurs d’onde de l’infrarouge se donnent généralement en micromètres plutôt qu’en nanomètres. Les caméras thermiques fonctionnent le plus souvent entre 8 et 14 µm, la bande où les objets aux températures ordinaires émettent le plus fortement.

La filtration s’exprime presque entièrement dans cette unité. Les filtres à eau sont classés selon la plus petite particule qu’ils retiennent, le plus souvent entre 0,2 et 50 µm, et un filtre de 0,2 µm est assez fin pour éliminer la plupart des bactéries. Les masques chirurgicaux et les appareils de protection respiratoire sont testés sur des particules de la même gamme. L’appellation N95 désigne un filtre retenant au moins 95 pour cent des particules en suspension à la taille la plus difficile à arrêter, autour de 0,3 µm.

Son ancien nom cause encore la confusion. Jusqu’en 1967 l’unité s’appelait officiellement micron et s’écrivait d’un mu grec seul, et le mot reste courant dans l’industrie bien que la conférence de cette année-là l’ait retiré du SI. La fabrication des semi-conducteurs porta ce nom une génération durant : les puces se décrivaient par leur nœud de gravure en microns, tombant de dix dans les années soixante-dix à moins d’un vers 1990, moment où l’industrie passa aux nanomètres et poursuivit. Les noms de nœuds modernes ne correspondent plus à aucune dimension physique de la puce, mais les premiers le faisaient, et ils s’énonçaient exactement dans cette unité.

Un micromètre équivaut à 1000 nanomètres, 0,001 millimètre ou 10^-6 mètre.

Table de conversion du Micromètre