Kilomètre par heure (km/h)

Le kilomètre par heure est une unité de vitesse valant un kilomètre parcouru en une heure. Son symbole est km/h ; les formes kph et kmph s’emploient de façon informelle, aucune n’étant normalisée. C’est l’unité de vitesse que presque tous les pays du monde utilisent sur leurs routes.

Ce n’est pas une unité du SI, celui-ci prescrivant le mètre par seconde, mais son emploi aux côtés du SI est admis et elle convient bien mieux à son usage. Les vitesses routières en kilomètres par heure tombent dans une plage commode d’entiers à deux chiffres et à trois chiffres bas, d’une limitation à trente en zone résidentielle à cent trente sur autoroute, ce qui est exactement la propriété qu’exige un nombre porté sur un panneau.

Les États-Unis et le Royaume-Uni sont les exceptions notables, signalant tous deux les routes en milles par heure. Le cas britannique est le plus curieux, le pays étant par ailleurs largement métrique : les distances sur les panneaux sont en milles et en yards alors que presque tout ce qui s’y vend est métrique, incohérence qui a survécu à plusieurs tentatives de réforme.

Les compteurs de vitesse de la plupart des marchés affichent les kilomètres par heure en grand et les milles par heure sur une échelle intérieure plus petite, une disposition née de la conduite transfrontalière en Europe et en Amérique du Nord. Les vitesses ferroviaires, les moyennes cyclistes et les bulletins de vent de bien des pays emploient l’unité, qui est aussi celle par défaut dans presque toutes les applications de navigation hors des deux exceptions.

La recherche sur la sécurité routière a doté l’unité d’un jeu de chiffres que reprend chaque campagne. La distance de freinage croît avec le carré de la vitesse : une voiture roulant à 50 kilomètres par heure demande donc environ le double de la distance de freinage d’une voiture à 35, et quatre fois plus d’énergie doit être dissipée. La probabilité qu’un piéton renversé survive chute fortement entre 30 et 50 kilomètres par heure, d’où le passage des limites urbaines à 30 dans toute l’Europe. La même arithmétique explique qu’une petite baisse de la limite autoroutière produise une grande baisse du carburant consommé, puisque la résistance de l’air croît elle aussi avec le carré de la vitesse.

Un kilomètre par heure équivaut à environ 0,277778 mètre par seconde, à environ 0,621371 mille par heure ou à environ 0,539957 nœud.

Table de conversion du Kilomètre par heure