Gigajoule (GJ)

Le gigajoule est une unité d’énergie valant un milliard de joules, soit 1000 mégajoules. Son symbole est GJ. À la différence des joules à préfixes plus petits, c’est une unité commerciale en activité : le gaz et la chaleur s’achètent et se vendent en gigajoules, et la consommation annuelle d’un foyer tient en un nombre de gigajoules qui se loge sans peine sur une ligne de facture.

Le chauffage est là où la plupart des gens le rencontrent. Le chauffage urbain au Danemark et aux Pays-Bas se compte et se facture en gigajoules, et les factures canadiennes de gaz naturel y sont libellées. Un gigajoule vaut à peu près la chaleur de 26 mètres cubes de gaz naturel ou de 29 litres d’essence, et une maison bien isolée en climat froid consomme entre 40 et 100 gigajoules par an pour le chauffage et l’eau chaude.

L’unité mesure aussi ce que coûte la fabrication des matériaux. Produire une tonne d’acier de construction demande environ 20 à 25 gigajoules d’énergie primaire, une tonne de ciment quelque 4, et une tonne d’aluminium de première fusion près de 200. Ces chiffres expliquent pourquoi l’on décrit l’aluminium comme de l’électricité stockée, et pourquoi les tables d’énergie grise du bâtiment se publient en gigajoules par tonne et non dans une unité plus petite.

Pour l’énergie destructrice, c’est l’échelle naturelle entre le domestique et le catastrophique. Une tonne de TNT libère 4,184 gigajoules par définition, et un éclair en délivre de l’ordre de un à cinq, même si presque tout part à chauffer et à déchirer l’air plutôt que dans ce qu’il frappe. Une tonne de houille renferme environ 29 gigajoules d’énergie chimique.

Les êtres humains figurent dans le même tableau. Un adulte absorbant une dizaine de mégajoules par jour consomme à peu près 3,7 gigajoules d’énergie alimentaire par an, moins que ce qu’une petite voiture brûle en un mois. Poser les deux chiffres côte à côte dans la même unité est l’une des façons les plus nettes de montrer combien de la consommation d’énergie moderne se passe hors du corps.

Au-dessus du gigajoule, les statistiques nationales passent aux térajoules et aux pétajoules ; en dessous, appareils et véhicules se décrivent en mégajoules et en kilowattheures. Le gigajoule se tient à la jonction, et c’est pourquoi régulateurs de l’énergie et distributeurs s’y retrouvent : assez grand pour un bâtiment, assez petit pour une facture.

Un gigajoule équivaut à 1 000 000 000 joules, à environ 277,8 kilowattheures ou à environ 239 000 kilocalories.

Table de conversion du Gigajoule