| Référence | Pintes (pt) | Kilolitres (kL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.00879877 pt | 0.000005 kL |
| A can of soft drink | 0.580719 pt | 0.00033 kL |
| A wine bottle | 1.31982 pt | 0.00075 kL |
| A bathtub | 263.963 pt | 0.15 kL |
| An Olympic swimming pool | 4399385 pt | 2500 kL |
La pinte du système impérial est une unité de volume valant exactement 568,26125 millilitres. Son symbole est pt. C’est vingt onces liquides impériales, un huitième de gallon impérial et la moitié d’un quart impérial. C’est la seule unité impériale que la plupart des gens en Grande-Bretagne et en Irlande emploient encore chaque semaine, et elle survit parce qu’elle est la mesure légale de la bière à la pression.
Ce statut légal est précis. La bière et le cidre à la pression au Royaume-Uni ne peuvent se vendre qu’en tiers de pinte, demi-pintes et multiples de la demi-pinte, et le verre lui-même doit porter une marque de vérification attestant qu’il contient la mesure annoncée. Un tenancier peut être poursuivi pour service insuffisant : la pinte est donc l’une des rares unités du quotidien dont l’exactitude est activement surveillée.
Le lait tient le second point d’appui. Le lait vendu en bouteilles de verre consignées peut encore se mesurer en pintes, et c’est pourquoi les livraisons à domicile se commandent à la pinte tandis que les briques de supermarché portent des litres. Ce partage illustre bien la façon dont la métrication s’est faite en Grande-Bretagne : elle a changé les magasins et laissé les traditions tranquilles.
La pinte américaine est une autre grandeur et l’écart est grand. Une pinte liquide des États-Unis fait 473 millilitres contre 568 pour l’impériale : la pinte britannique est donc environ un cinquième plus grande, et qui commande une pinte à New York en reçoit nettement moins qu’à Dublin. Le dicton américain selon lequel une pinte fait une livre partout dans le monde ne vaut que pour la pinte américaine ; une pinte britannique d’eau pèse une livre et quart.
Ce rapport de poids fut jadis la définition. Le système impérial fut bâti pour qu’un gallon d’eau pèse dix livres, ce qui fait peser une pinte exactement une livre et quart, et l’ancienne comptine britannique le dit sans détour. Depuis 1985 la pinte se définit à partir du gallon métrique, mais la relation tient encore d’assez près pour servir de contrôle.
Sous la pinte, la chaîne impériale descend au gill, quart de pinte, et à l’once liquide, vingtième. Au-dessus viennent le quart et le gallon. Aucun de ces pas n’est décimal, et c’est pourquoi la pinte est aujourd’hui la seule survivante : c’est le seul membre de la chaîne que les gens manipulent directement, et le reste de l’arithmétique a discrètement déménagé vers les litres.
Une pinte impériale équivaut à 568,26125 millilitres, à 20 onces liquides impériales, à 0,125 gallon impérial ou à environ 1,201 pinte liquide américaine.
Le kilolitre est une unité de volume valant mille litres, donc exactement un mètre cube. Son symbole est kL. Les deux noms désignent la même grandeur, et lequel paraît dépend entièrement du métier et du pays : les régies des eaux de l’hémisphère sud disent kilolitre là où celles d’Europe disent mètre cube.
L’eau du foyer est là où la plupart des gens le rencontrent. Les factures d’eau australiennes, néo-zélandaises et sud-africaines sont établies en kilolitres, les tarifs se fixent au prix du kilolitre avec des tranches croissantes pour les gros usages, et les restrictions de sécheresse s’expriment comme une dotation de tant de kilolitres par foyer et par trimestre. Une famille ordinaire en consomme entre cinquante et deux cents par an, si bien que la facture annuelle tient en trois chiffres.
Comme l’unité vaut un mètre cube, elle porte aussi un sens physique exceptionnellement direct. Un kilolitre d’eau pèse une tonne et remplirait un cube d’un mètre d’arête : une dotation domestique de cent kilolitres, ce sont cent tonnes d’eau, livrées, pompées et traitées. Le dire ainsi est l’une des raisons pour lesquelles l’unité paraît autant dans les campagnes d’économie que sur les factures.
La logistique des liquides en vrac l’emploie pour la cargaison. Une citerne souple installée dans un conteneur porte une vingtaine de kilolitres de vin, de jus ou d’huile alimentaire, les camions-citernes se cotent en kilolitres, et le stockage en dépôt se planifie par milliers. Les statistiques pétrolières japonaises se publient en kilolitres et non en barils, ce qui rend malaisée la comparaison des chiffres énergétiques japonais avec ceux des pays qui emploient le baril.
L’industrie préfère en général le mètre cube pour la même grandeur, parce que c’est la forme cohérente du Système international et parce qu’il se multiplie proprement avec des mètres de hauteur, des mètres carrés de surface et d’autres grandeurs dimensionnelles. Le kilolitre survit là où la substance mesurée est un liquide vendu au public, c’est-à-dire précisément là où un nom contenant le mot litre se lit plus naturellement.
La conversion est triviale dans un sens et malcommode dans l’autre. Un kilolitre vaut exactement un mètre cube et exactement mille litres, mais 264,2 gallons américains et 220 gallons impériaux, et environ 6,29 barils de pétrole, dont aucun n’est un nombre rond.
Un kilolitre équivaut à 1000 litres, à 1 mètre cube, à environ 264,2 gallons américains ou à environ 220 gallons impériaux.