| Nanolitres (nL) | Pintes (pt) |
|---|---|
| 1 Nanolitre | 0.00000000175975398639 pt |
| 2 Nanolitres | 0.00000000351950797279 pt |
| 3 Nanolitres | 0.00000000527926195918 pt |
| 4 Nanolitres | 0.00000000703901594557 pt |
| 5 Nanolitres | 0.00000000879876993196 pt |
| 10 Nanolitres | 0.0000000175975398639 pt |
| 20 Nanolitres | 0.0000000351950797279 pt |
| 25 Nanolitres | 0.0000000439938496598 pt |
| 50 Nanolitres | 0.0000000879876993196 pt |
| 100 Nanolitres | 0.000000175975398639 pt |
| Référence | Nanolitres (nL) | Pintes (pt) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 5000000 nL | 0.00879877 pt |
| A can of soft drink | 330000000 nL | 0.580719 pt |
| A wine bottle | 750000000 nL | 1.31982 pt |
| A bathtub | 1.5 × 1011 nL | 263.963 pt |
| An Olympic swimming pool | 2.5 × 1015 nL | 4399385 pt |
Le nanolitre est une unité de volume valant un milliardième de litre, noté nL. C’est un millième de microlitre, et un nanolitre d’eau a une masse d’un microgramme. C’est l’échelle où la manipulation des liquides cesse d’être affaire de pipettes pour devenir affaire de canaux gravés, de gouttes imprimées et d’impulsions acoustiques.
La microfluidique est bâtie ici. Un laboratoire sur puce déplace des échantillons dans des canaux larges de quelques dizaines de micromètres, si bien que le volume contenu dans un segment se mesure en nanolitres et qu’une analyse entière peut consommer moins d’un microlitre. Travailler à cette échelle change la physique autant que la quantité : la tension superficielle l’emporte sur la pesanteur, les écoulements restent ordonnés plutôt que turbulents, et le mélange doit être conçu au lieu d’être supposé.
L’amplification en chaîne numérique montre ce que cette échelle apporte. Un échantillon est divisé en une vingtaine de milliers de gouttes d’environ un nanolitre chacune, chaque goutte est amplifiée séparément, et le nombre de celles qui ressortent positives donne un comptage absolu de molécules cibles et non une mesure relative. Diviser un microlitre en milliers de compartiments dénombrables n’est possible que parce qu’un nanolitre est assez petit pour contenir une molécule cible ou aucune.
Le criblage de médicaments déplace le liquide sans le toucher. Des distributeurs acoustiques emploient une impulsion sonore focalisée pour éjecter des gouttes de deux nanolitres et demi depuis un puits ouvert, sans embout et donc sans contamination croisée ni déchet plastique. Une plaque de criblage de quinze cents puits se remplit de composés distincts en quelques minutes à ce volume.
L’impression et le dépôt par points travaillent au même ordre. Un point de puce à ADN contient entre un demi-nanolitre et cinq, une goutte de jet d’encre fait quelques picolitres si bien qu’un nanolitre représente plusieurs centaines de gouttes, et les plateformes d’analyse cellule par cellule encapsulent des cellules isolées dans des gouttes de cette taille, une cellule de mammifère n’occupant que quelques picolitres.
Manipuler des nanolitres de façon fiable est surtout une lutte contre l’évaporation. Une goutte d’un nanolitre exposée à l’air peut en perdre une fraction mesurable en quelques secondes, si bien que les dispositifs à cette échelle travaillent sous huile, dans des canaux scellés ou dans des enceintes à humidité maîtrisée, et cette contrainte façonne les instruments plus que la distribution elle-même.
Un nanolitre équivaut à 0,001 microlitre, à 0,000001 millilitre, à 0,001 millimètre cube ou à 1 000 000 de micromètres cubes.
La pinte du système impérial est une unité de volume valant exactement 568,26125 millilitres. Son symbole est pt. C’est vingt onces liquides impériales, un huitième de gallon impérial et la moitié d’un quart impérial. C’est la seule unité impériale que la plupart des gens en Grande-Bretagne et en Irlande emploient encore chaque semaine, et elle survit parce qu’elle est la mesure légale de la bière à la pression.
Ce statut légal est précis. La bière et le cidre à la pression au Royaume-Uni ne peuvent se vendre qu’en tiers de pinte, demi-pintes et multiples de la demi-pinte, et le verre lui-même doit porter une marque de vérification attestant qu’il contient la mesure annoncée. Un tenancier peut être poursuivi pour service insuffisant : la pinte est donc l’une des rares unités du quotidien dont l’exactitude est activement surveillée.
Le lait tient le second point d’appui. Le lait vendu en bouteilles de verre consignées peut encore se mesurer en pintes, et c’est pourquoi les livraisons à domicile se commandent à la pinte tandis que les briques de supermarché portent des litres. Ce partage illustre bien la façon dont la métrication s’est faite en Grande-Bretagne : elle a changé les magasins et laissé les traditions tranquilles.
La pinte américaine est une autre grandeur et l’écart est grand. Une pinte liquide des États-Unis fait 473 millilitres contre 568 pour l’impériale : la pinte britannique est donc environ un cinquième plus grande, et qui commande une pinte à New York en reçoit nettement moins qu’à Dublin. Le dicton américain selon lequel une pinte fait une livre partout dans le monde ne vaut que pour la pinte américaine ; une pinte britannique d’eau pèse une livre et quart.
Ce rapport de poids fut jadis la définition. Le système impérial fut bâti pour qu’un gallon d’eau pèse dix livres, ce qui fait peser une pinte exactement une livre et quart, et l’ancienne comptine britannique le dit sans détour. Depuis 1985 la pinte se définit à partir du gallon métrique, mais la relation tient encore d’assez près pour servir de contrôle.
Sous la pinte, la chaîne impériale descend au gill, quart de pinte, et à l’once liquide, vingtième. Au-dessus viennent le quart et le gallon. Aucun de ces pas n’est décimal, et c’est pourquoi la pinte est aujourd’hui la seule survivante : c’est le seul membre de la chaîne que les gens manipulent directement, et le reste de l’arithmétique a discrètement déménagé vers les litres.
Une pinte impériale équivaut à 568,26125 millilitres, à 20 onces liquides impériales, à 0,125 gallon impérial ou à environ 1,201 pinte liquide américaine.