| Référence | Mains (hh) | Kilomètres (km) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 2.92323 hh | 0.000297 km |
| Average adult human height | 16.7323 hh | 0.0017 km |
| A football pitch (length) | 1033.46 hh | 0.105 km |
| A marathon | 415305 hh | 42.195 km |
| Height of Mount Everest | 87096.5 hh | 8.849 km |
La main est une unité de longueur valant exactement quatre pouces, soit 101,6 millimètres. Elle subsiste dans un seul usage spécialisé : mesurer la taille des chevaux et des poneys. Presque nulle part ailleurs elle n’est encore employée.
La mesure se prend du sol au garrot, la saillie située entre les omoplates, à la jonction de l’encolure et du dos. Le garrot est retenu parce qu’il constitue un repère osseux fixe qui ne bouge pas lorsque le cheval lève ou baisse la tête ; le chiffre est donc reproductible, ce que ne serait pas une mesure prise au sommet du crâne.
La notation est singulière et souvent mal lue. Les tailles s’écrivent avec une virgule qui n’indique pas une fraction décimale. Un cheval de 15,2 mains mesure quinze mains et deux pouces, soit 62 pouces ou 157,5 centimètres. Comme une main vaut quatre pouces, le chiffre après la virgule ne va que de 0 à 3, et 15,4 n’est pas une taille valable. L’abréviation hh, de l’anglais hands high, est courante.
La limite entre poney et cheval est conventionnellement fixée à 14,2 mains, même si le seuil exact varie selon les registres de race et les disciplines de compétition. Les races de trait comme le Shire dépassent couramment 17 mains. Les chevaux les plus grands jamais enregistrés ont dépassé 20 mains.
L’unité dérive de la largeur de la paume humaine, une origine partagée avec plusieurs mesures anciennes. Les systèmes égyptien et romain employaient tous deux une palme de taille comparable. Sa fixation à quatre pouces en Angleterre est généralement attribuée à un statut d’Henri VIII. La persistance de la main dans le monde équestre tient largement au conservatisme, et les règlements des compétitions internationales indiquent désormais aussi la taille en centimètres.
Mesurer avec exactitude est plus difficile qu’il n’y paraît. Le cheval doit se tenir d’aplomb sur un sol horizontal, la tête en position naturelle, et l’on utilise une toise munie d’un niveau à bulle et d’une traverse coulissante plutôt qu’un mètre ruban. La ferrure ajoute de la hauteur : les mesures officielles précisent donc si le cheval est ferré, et les règlements imposant des limites de taille exigent la certification d’un toiseur agréé.
Une main équivaut à 4 pouces, 101,6 millimètres ou 0,1016 mètre.
Le kilomètre vaut mille mètres et s’écrit km. C’est l’unité usuelle des distances routières, de l’éloignement entre deux lieux et des déplacements dans presque tout le monde ; après le mètre lui-même, c’est l’unité de longueur du SI la plus employée.
Panneaux routiers, limitations de vitesse, compteurs kilométriques et systèmes de navigation l’utilisent dans tous les pays sauf aux États-Unis, au Liberia et en Birmanie, où les milles subsistent. Le Royaume-Uni occupe une position intermédiaire : la signalisation et les limitations sont en milles, tandis que la plupart des autres mesures officielles sont métriques. Les épreuves de course et de cyclisme se mesurent presque toujours en kilomètres, à l’exception notable du marathon et de ses 42,195 km, distance fixée par le parcours des Jeux olympiques de Londres de 1908 et non par un chiffre rond.
L’unité correspond bien à l’échelle humaine du déplacement. D’un bon pas, on parcourt environ cinq kilomètres en une heure. Les trajets urbains font typiquement quelques kilomètres, et les distances nationales se comptent en centaines ou en milliers. En deçà du kilomètre, le mètre est plus naturel ; au-delà de quelques milliers, beaucoup préfèrent comparer des durées de vol.
La prononciation fait débat. L’accentuation KI-lo-mètre suit le modèle des autres unités du SI à préfixe, comme le kilogramme ou le kilowatt, où le préfixe n’est pas accentué. La variante ki-LO-mètre domine néanmoins en Amérique du Nord et reste fréquente en Australie et en Nouvelle-Zélande ; les grands dictionnaires enregistrent les deux.
Le kilomètre sert aussi de base à deux autres unités. Un kilomètre carré vaut un million de mètres carrés, soit 100 hectares : c’est la mesure habituelle de la superficie des villes, des lacs et des espaces protégés. La vitesse s’exprime en kilomètres par heure, noté km/h.
L’astronomie recourt au kilomètre pour les objets du système solaire, où des unités plus grandes seraient malcommodes. La Lune se situe en moyenne à 384 400 km de la Terre et le Soleil à environ 149,6 millions de kilomètres. Au-delà, les astronomes passent aux unités astronomiques, aux années-lumière et aux parsecs, car les valeurs en kilomètres deviennent trop longues à lire. Les vitesses orbitales sont données en kilomètres par seconde : la Station spatiale internationale se déplace à environ 7,66 km/s.
Un kilomètre équivaut à 1000 mètres ou 100 000 centimètres. Cela représente environ 0,621371 mille, de sorte qu’une course de cinq kilomètres dépasse légèrement trois milles.