| Référence | Yards (yd) | Chaînes (ch) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.324803 yd | 0.0147638 ch |
| Average adult human height | 1.85914 yd | 0.0845065 ch |
| A football pitch (length) | 114.829 yd | 5.21952 ch |
| A marathon | 46145 yd | 2097.5 ch |
| Height of Mount Everest | 9677.38 yd | 439.881 ch |
Le yard est une unité de longueur valant exactement 0,9144 mètre, soit trois pieds. Son symbole est yd. C’est l’unité de base des systèmes de longueur impérial et usuel américain, le pied et le pouce étant définis comme des fractions de celui-ci.
Cette relation est l’inverse de ce que l’on suppose généralement. Depuis 1959, le yard est défini par rapport au mètre, et le pied et le pouce en découlent : toute unité de longueur impériale procède donc en dernier ressort d’une définition du SI. L’Accord international sur le yard et la livre en a fixé la valeur à exactement 0,9144 mètre, conciliant les légers écarts qui séparaient depuis des décennies les yards américain et britannique.
L’origine du nom est incertaine. Le vieil anglais gierd désignait une verge ou une baguette de mesure. L’anecdote souvent répétée selon laquelle Henri Ier aurait défini le yard comme la distance entre son nez et son pouce tendu n’est pas étayée par les sources de l’époque, mais elle s’est révélée tenace. Une barre étalon d’un yard fut conservée à Londres à partir de 1760, et sa destruction dans l’incendie du palais de Westminster en 1834 imposa une longue reconstitution à partir des copies subsistantes.
Le sport maintient l’unité en vue. Un terrain de football américain mesure 100 yards entre les lignes de but, et tout le vocabulaire du jeu s’organise autour du yardage. Les distances des parcours de golf sont indiquées en yards en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Le cricket fixe la distance entre les guichets à 22 yards, chiffre hérité de la chaîne d’arpenteur.
Le tissu et la moquette se vendent au yard aux États-Unis, les largeurs de textile étant indiquées en pouces à côté. Les matériaux de jardinage tels que la terre végétale et le gravier se vendent au yard cube, soit 27 pieds cubes ou environ 0,7646 mètre cube.
Son cube gouverne le bâtiment en Amérique du Nord. Le béton se commande, se livre et se facture à la verge cube, environ 0,765 mètre cube, et un camion malaxeur courant en porte huit ou neuf ; terrassement, gravier, terre végétale et gravats se citent de la même façon. Le golf garde l’unité linéaire tout aussi fermement : chaque trou de chaque carte se mesure en verges et chaque club se vend sur la distance qu’il porte, si bien qu’un joueur qui juge un coup à cent cinquante verges emploie la mesure dont dépend toute l’arithmétique du jeu. À eux deux, ces usages rendent la disparition de la verge improbable.
Un yard équivaut exactement à 3 pieds, 36 pouces ou 0,9144 mètre. Il est un peu plus court qu’un mètre, d’environ 8,4 centimètres.
La chaîne est une unité de longueur valant 66 pieds, 22 yards ou exactement 20,1168 mètres. Elle occupe une place singulière dans le système impérial : c’est l’unité qui reliait la mesure courante à l’arpentage.
Elle tire son nom d’un objet matériel. Edmund Gunter, mathématicien anglais, introduisit en 1620 une chaîne d’arpenteur de 100 maillons de fer. Le dispositif résolvait un problème réel : les surfaces étaient consignées en acres, unité héritée de l’agriculture médiévale, tandis que les distances se mesuraient en pieds et en yards. Gunter choisit une longueur conciliant les deux systèmes. Dix chaînes carrées font exactement un acre, et 80 chaînes font un mille : l’arpenteur pouvait donc mesurer en chaînes et calculer à la fois la surface en acres et la distance en milles sans facteurs de conversion malcommodes.
La chaîne a façonné le paysage de plusieurs pays. Le Public Land Survey System des États-Unis, qui divisa à partir de 1785 une grande partie de l’Ouest américain en townships et en sections, fut tracé en chaînes. Une section est un mille carré, soit 80 chaînes de côté, et le quadrillage qui en résulte reste visible dans le tracé des routes et les limites de parcelles du Middle West. Des levés comparables au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande employèrent la même unité, et les actes de propriété anciens de ces pays citent encore des mesures en chaînes.
Le cricket la conserve sous une forme sportive. La piste mesure 22 yards entre les guichets, soit exactement une chaîne, une longueur fixée bien avant que les lois du jeu ne soient formellement écrites.
Les chemins de fer britanniques emploient toujours la chaîne pour repérer des ouvrages le long d’une ligne. Les positions sont consignées par un kilométrage en milles et un nombre de chaînes : 12 milles 40 chaînes désigne ainsi un point avec précision. La convention subsiste dans les schémas de signalisation et les archives techniques malgré la métrication générale.
La chaîne se subdivise en 100 maillons de 7,92 pouces chacun, ce qui offrait aux arpenteurs une subdivision décimale au sein d’un système qui ne l’était pas.
Une chaîne équivaut à 22 yards, 66 pieds ou 20,1168 mètres.