| Référence | Lieues (lea) | Mains (hh) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.0000615157 lea | 2.92323 hh |
| Average adult human height | 0.00035211 lea | 16.7323 hh |
| A football pitch (length) | 0.021748 lea | 1033.46 hh |
| A marathon | 8.73959 lea | 415305 hh |
| Height of Mount Everest | 1.83284 lea | 87096.5 hh |
La lieue est une unité de longueur valant trois milles, 24 furlongs ou exactement 4828,032 mètres. Elle est obsolète à tous égards pratiques et subsiste surtout dans la littérature et les documents historiques.
L’unité naquit comme mesure de la distance qu’une personne pouvait parcourir à pied en une heure, ce qui explique à la fois son ordre de grandeur et sa variabilité. Les lieues antiques et médiévales différaient beaucoup d’une région à l’autre. La leuga romaine faisait environ 2,2 kilomètres. Les lieues française, espagnole et portugaise avaient chacune leur valeur, et la legua espagnole employée dans les concessions foncières coloniales d’Amérique différait encore, ce qui complique l’interprétation des anciens registres de propriété au Texas et dans le sud-ouest américain.
L’usage anglais s’est fixé sur trois milles, chiffre qui ne fut jamais très précis en pratique puisqu’il dépendait du mille alors en vigueur. Le mille ayant été fixé à 5280 pieds en 1593, la lieue hérita de cette définition et acquit sa valeur moderne de 4828,032 mètres.
Sa persistance culturelle dépasse de loin son usage pratique. Vingt mille lieues sous les mers, de Jules Verne, mesure un trajet et non une profondeur, distinction souvent perdue dans les références courantes : vingt mille lieues font environ 96 000 kilomètres, plus du double de la circonférence de la Terre et bien davantage que n’importe quelle profondeur océanique. Les bottes de sept lieues figurent dans les contes français comme moyen d’avaler l’espace en une seule enjambée. La Charge de la brigade légère de Tennyson s’ouvre sur une demi-lieue en avant.
L’unité fut abolie de longue date pour le commerce au Royaume-Uni et n’a aucune valeur légale. Elle apparaît parfois en contexte maritime, où la lieue marine de trois milles marins constitue une unité distincte et un peu plus longue.
Parce que l’unité varie tant selon les langues et les siècles, les traductions d’œuvres anciennes peuvent gravement induire en erreur. Une distance donnée en lieues dans un document colonial espagnol, une chronique médiévale française et un statut anglais peut varier du simple au double, et les historiens qui travaillent sur de telles sources convertissent en général en unités modernes en précisant quelle lieue ils ont retenue.
Une lieue équivaut à 3 milles, 4828,032 mètres ou 4,828032 kilomètres. Une heure de marche d’un bon pas en couvre nettement moins d’une.
La main est une unité de longueur valant exactement quatre pouces, soit 101,6 millimètres. Elle subsiste dans un seul usage spécialisé : mesurer la taille des chevaux et des poneys. Presque nulle part ailleurs elle n’est encore employée.
La mesure se prend du sol au garrot, la saillie située entre les omoplates, à la jonction de l’encolure et du dos. Le garrot est retenu parce qu’il constitue un repère osseux fixe qui ne bouge pas lorsque le cheval lève ou baisse la tête ; le chiffre est donc reproductible, ce que ne serait pas une mesure prise au sommet du crâne.
La notation est singulière et souvent mal lue. Les tailles s’écrivent avec une virgule qui n’indique pas une fraction décimale. Un cheval de 15,2 mains mesure quinze mains et deux pouces, soit 62 pouces ou 157,5 centimètres. Comme une main vaut quatre pouces, le chiffre après la virgule ne va que de 0 à 3, et 15,4 n’est pas une taille valable. L’abréviation hh, de l’anglais hands high, est courante.
La limite entre poney et cheval est conventionnellement fixée à 14,2 mains, même si le seuil exact varie selon les registres de race et les disciplines de compétition. Les races de trait comme le Shire dépassent couramment 17 mains. Les chevaux les plus grands jamais enregistrés ont dépassé 20 mains.
L’unité dérive de la largeur de la paume humaine, une origine partagée avec plusieurs mesures anciennes. Les systèmes égyptien et romain employaient tous deux une palme de taille comparable. Sa fixation à quatre pouces en Angleterre est généralement attribuée à un statut d’Henri VIII. La persistance de la main dans le monde équestre tient largement au conservatisme, et les règlements des compétitions internationales indiquent désormais aussi la taille en centimètres.
Mesurer avec exactitude est plus difficile qu’il n’y paraît. Le cheval doit se tenir d’aplomb sur un sol horizontal, la tête en position naturelle, et l’on utilise une toise munie d’un niveau à bulle et d’une traverse coulissante plutôt qu’un mètre ruban. La ferrure ajoute de la hauteur : les mesures officielles précisent donc si le cheval est ferré, et les règlements imposant des limites de taille exigent la certification d’un toiseur agréé.
Une main équivaut à 4 pouces, 101,6 millimètres ou 0,1016 mètre.