| Décimètres (dm) | Chaînes (ch) |
|---|---|
| 1 Décimètre | 0.0049709695379 ch |
| 2 Décimètres | 0.0099419390758 ch |
| 3 Décimètres | 0.0149129086137 ch |
| 4 Décimètres | 0.0198838781516 ch |
| 5 Décimètres | 0.0248548476895 ch |
| 10 Décimètres | 0.049709695379 ch |
| 20 Décimètres | 0.099419390758 ch |
| 25 Décimètres | 0.124274238447 ch |
| 50 Décimètres | 0.248548476895 ch |
| 100 Décimètres | 0.49709695379 ch |
| Référence | Décimètres (dm) | Chaînes (ch) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 2.97 dm | 0.0147638 ch |
| Average adult human height | 17 dm | 0.0845065 ch |
| A football pitch (length) | 1050 dm | 5.21952 ch |
| A marathon | 421950 dm | 2097.5 ch |
| Height of Mount Everest | 88490 dm | 439.881 ch |
Le décimètre est le dixième du mètre ; on l’écrit dm. C’est une unité SI parfaitement légitime, formée avec le préfixe déci, mais elle compte parmi les moins employées de l’échelle métrique. La plupart des gens passent directement des centimètres aux mètres et sautent entièrement l’étape intermédiaire.
La raison est pratique et non technique. Une longueur de 3 dm s’exprime plus naturellement en 30 cm ou 0,3 m, et aucune de ces deux formes n’oblige le lecteur à s’arrêter. Une unité survit lorsqu’elle répond à une question à laquelle aucune unité voisine ne répond aussi bien, et c’est rarement le cas du décimètre.
Une forme dérivée fait toutefois figure d’exception remarquable. Le décimètre cube, dm3, vaut exactement un litre, car un cube de 10 cm de côté contient précisément ce volume. Cette relation fonde le système métrique des volumes et fut voulue : le litre fut défini en 1795 comme le volume d’un décimètre cube. L’unité revient donc sans cesse en chimie, où la concentration s’exprime en moles par décimètre cube, noté mol/dm3. Les cours de chimie du secondaire et du supérieur emploient couramment cette notation, alors même que la grandeur pourrait s’écrire en moles par litre.
Le décimètre carré sert à l’occasion pour de petites surfaces, notamment dans les essais de matériaux et dans certaines normes techniques européennes relatives aux revêtements et aux traitements de surface.
En dehors de ces usages, le décimètre apparaît surtout dans l’enseignement, où l’on présente la série complète des préfixes, et dans les tables de conversion. Certains pays l’ont employé par le passé pour les pointures et pour la mesure des textiles.
La contenance des aquariums et des cuves illustre la même relation. Une cuve de cinq sur trois sur quatre décimètres contient soixante décimètres cubes, soit soixante litres, et le calcul se fait sans facteur de conversion. C’est là l’avantage pratique que le système métrique devait apporter, et le décimètre est la longueur à laquelle le volume en litres et la longueur en unités entières s’accordent le plus nettement.
La Scandinavie fait exception à ce délaissement général. Les locuteurs du suédois, du norvégien et du danois emploient le décimètre dans la conversation ordinaire, donnant la taille d’un poisson, d’une étagère ou d’une chute de neige en décimètres là où un francophone ou un germanophone dirait des dizaines de centimètres. Les écoles y enseignent l’unité aux côtés du centimètre et du mètre plutôt que de la sauter, et les règles sont graduées en conséquence. L’habitude rappelle que la naturalité d’un préfixe tient à l’usage et non à la logique : le SI offre toute l’échelle, et chaque communauté de langue s’est discrètement fixée sur les barreaux qui lui conviennent.
Un décimètre équivaut à 10 centimètres, 100 millimètres ou 0,1 mètre. Cela représente environ 3,937 pouces, un peu moins de quatre pouces.
La chaîne est une unité de longueur valant 66 pieds, 22 yards ou exactement 20,1168 mètres. Elle occupe une place singulière dans le système impérial : c’est l’unité qui reliait la mesure courante à l’arpentage.
Elle tire son nom d’un objet matériel. Edmund Gunter, mathématicien anglais, introduisit en 1620 une chaîne d’arpenteur de 100 maillons de fer. Le dispositif résolvait un problème réel : les surfaces étaient consignées en acres, unité héritée de l’agriculture médiévale, tandis que les distances se mesuraient en pieds et en yards. Gunter choisit une longueur conciliant les deux systèmes. Dix chaînes carrées font exactement un acre, et 80 chaînes font un mille : l’arpenteur pouvait donc mesurer en chaînes et calculer à la fois la surface en acres et la distance en milles sans facteurs de conversion malcommodes.
La chaîne a façonné le paysage de plusieurs pays. Le Public Land Survey System des États-Unis, qui divisa à partir de 1785 une grande partie de l’Ouest américain en townships et en sections, fut tracé en chaînes. Une section est un mille carré, soit 80 chaînes de côté, et le quadrillage qui en résulte reste visible dans le tracé des routes et les limites de parcelles du Middle West. Des levés comparables au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande employèrent la même unité, et les actes de propriété anciens de ces pays citent encore des mesures en chaînes.
Le cricket la conserve sous une forme sportive. La piste mesure 22 yards entre les guichets, soit exactement une chaîne, une longueur fixée bien avant que les lois du jeu ne soient formellement écrites.
Les chemins de fer britanniques emploient toujours la chaîne pour repérer des ouvrages le long d’une ligne. Les positions sont consignées par un kilométrage en milles et un nombre de chaînes : 12 milles 40 chaînes désigne ainsi un point avec précision. La convention subsiste dans les schémas de signalisation et les archives techniques malgré la métrication générale.
La chaîne se subdivise en 100 maillons de 7,92 pouces chacun, ce qui offrait aux arpenteurs une subdivision décimale au sein d’un système qui ne l’était pas.
Une chaîne équivaut à 22 yards, 66 pieds ou 20,1168 mètres.