| Référence | Mains (hh) | Nanomètres (nm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 2.92323 hh | 297000000 nm |
| Average adult human height | 16.7323 hh | 1.7 × 109 nm |
| A football pitch (length) | 1033.46 hh | 1.05 × 1011 nm |
| A marathon | 415305 hh | 4.2195 × 1013 nm |
| Height of Mount Everest | 87096.5 hh | 8.849 × 1012 nm |
La main est une unité de longueur valant exactement quatre pouces, soit 101,6 millimètres. Elle subsiste dans un seul usage spécialisé : mesurer la taille des chevaux et des poneys. Presque nulle part ailleurs elle n’est encore employée.
La mesure se prend du sol au garrot, la saillie située entre les omoplates, à la jonction de l’encolure et du dos. Le garrot est retenu parce qu’il constitue un repère osseux fixe qui ne bouge pas lorsque le cheval lève ou baisse la tête ; le chiffre est donc reproductible, ce que ne serait pas une mesure prise au sommet du crâne.
La notation est singulière et souvent mal lue. Les tailles s’écrivent avec une virgule qui n’indique pas une fraction décimale. Un cheval de 15,2 mains mesure quinze mains et deux pouces, soit 62 pouces ou 157,5 centimètres. Comme une main vaut quatre pouces, le chiffre après la virgule ne va que de 0 à 3, et 15,4 n’est pas une taille valable. L’abréviation hh, de l’anglais hands high, est courante.
La limite entre poney et cheval est conventionnellement fixée à 14,2 mains, même si le seuil exact varie selon les registres de race et les disciplines de compétition. Les races de trait comme le Shire dépassent couramment 17 mains. Les chevaux les plus grands jamais enregistrés ont dépassé 20 mains.
L’unité dérive de la largeur de la paume humaine, une origine partagée avec plusieurs mesures anciennes. Les systèmes égyptien et romain employaient tous deux une palme de taille comparable. Sa fixation à quatre pouces en Angleterre est généralement attribuée à un statut d’Henri VIII. La persistance de la main dans le monde équestre tient largement au conservatisme, et les règlements des compétitions internationales indiquent désormais aussi la taille en centimètres.
Mesurer avec exactitude est plus difficile qu’il n’y paraît. Le cheval doit se tenir d’aplomb sur un sol horizontal, la tête en position naturelle, et l’on utilise une toise munie d’un niveau à bulle et d’une traverse coulissante plutôt qu’un mètre ruban. La ferrure ajoute de la hauteur : les mesures officielles précisent donc si le cheval est ferré, et les règlements imposant des limites de taille exigent la certification d’un toiseur agréé.
Une main équivaut à 4 pouces, 101,6 millimètres ou 0,1016 mètre.
Le nanomètre est le milliardième du mètre. Il se forme en appliquant au mètre le préfixe SI nano, qui vaut 10-9, et s’écrit nm. Le préfixe vient du grec nanos, qui signifie nain.
C’est l’échelle de travail de l’optique et de l’électronique modernes. La lumière visible s’étend d’environ 380 nm du côté violet à 750 nm du côté rouge, ce qui fait du nanomètre l’unité usuelle pour décrire la couleur en termes physiques. Un pointeur laser émettant à 532 nm est vert ; à 650 nm, il est rouge. L’ultraviolet se situe en dessous de 380 nm et l’infrarouge au-dessus de 750 nm.
La biologie y recourt en permanence. La double hélice de l’ADN mesure environ 2 nm de large. Un virus courant fait entre 20 et 300 nm. Les membranes cellulaires ont une épaisseur d’environ 7 nm. Ces dimensions se situent sous la résolution des microscopes optiques classiques, limitée par la longueur d’onde de la lumière elle-même à quelque 200 nm.
La fabrication des semi-conducteurs a fait connaître le nanomètre en dehors des sciences. Les nœuds de gravure ont été désignés par 90 nm, 45 nm, 14 nm, 5 nm et moins encore. Ce chiffre ne correspond plus à aucune dimension mesurable précise sur la puce : il est devenu une appellation commerciale plutôt qu’une grandeur physique, même si les structures sous-jacentes se comptent bien en nanomètres. La grille d’un transistor moderne fait quelques dizaines d’atomes de large.
La nanotechnologie tire son nom de l’unité et couvre par convention les structures comprises entre 1 et 100 nm. Les matériaux s’y comportent souvent différemment, car les effets de surface l’emportent alors sur les propriétés de la masse.
Mesurer à cette échelle exige des instruments qui ne reposent pas sur la lumière visible. Les microscopes électroniques résolvent des détails inférieurs au nanomètre grâce à des électrons, dont la longueur d’onde effective est bien plus courte que celle de la lumière. Les microscopes à force atomique procèdent autrement : ils traînent une pointe fine sur la surface et enregistrent sa déflexion. Tous deux ont été déterminants pour l’essor des nanotechnologies, car un domaine progresse difficilement tant que son objet demeure invisible.
Un nanomètre équivaut à 10 ångströms, 1000 picomètres ou 0,001 micromètre. Une feuille de papier fait environ 100 000 nm d’épaisseur.