Segundo de arco (arcsec)

El segundo de arco es una unidad de ángulo plano igual a una sesentava parte de minuto de arco, o a una tres mil seiscientosava parte de grado. Su símbolo es arcsec, o una prima doble tras el número, y también se le llama segundo angular. Una circunferencia completa contiene 1 296 000 de ellos.

Es la unidad de trabajo de la astronomía de posición. Las posiciones estelares, los movimientos propios y los diámetros aparentes de los planetas se expresan en segundos de arco, y los mejores telescopios terrestres quedan limitados por la turbulencia atmosférica a una resolución de medio segundo de arco en una buena noche. Los telescopios espaciales escapan a ese límite: el telescopio espacial Hubble resuelve detalles del orden de una veinteava parte de segundo de arco.

El pársec, unidad habitual de distancia astronómica, se define directamente a partir de él. Una estrella situada a un pársec muestra una paralaje anual de exactamente un segundo de arco cuando la Tierra pasa de un lado a otro de su órbita, y el nombre es una contracción de paralaje y segundo. Ninguna estrella está tan cerca, de modo que toda paralaje estelar medida es menor que un segundo de arco, y la sonda Gaia mide algunas con precisión de unas millonésimas.

En la Tierra, un segundo de arco de latitud equivale a unos 31 metros, y por eso las coordenadas escritas en grados, minutos y segundos necesitan fracciones decimales de segundo para situar un edificio. Los instrumentos topográficos y las monturas de telescopio se especifican por los segundos de arco de error que arrastran, y la óptica de precisión emplea la unidad para las tolerancias angulares.

La atmósfera fija el límite práctico de un telescopio en tierra. La turbulencia del aire desdibuja una estrella en una mancha de un segundo de arco de anchura típica, magnitud que los astrónomos llaman seeing, y los mejores emplazamientos de montaña alcanzan unas décimas de eso en una buena noche. Superarlo exige subir por encima del aire o corregirlo en tiempo real con un espejo deformable. Los telescopios espaciales y la astrometría moderna trabajan muy por debajo del segundo de arco: la sonda Gaia mide posiciones estelares con decenas de microsegundos de arco, que es el ángulo que abarcaría una moneda situada en la Luna, y los interferómetros de radio que abarcan continentes llegan aún más lejos.

Un segundo de arco equivale a una sesentava parte de minuto de arco, a una tres mil seiscientosava parte de grado o a unas 4,84814 millonésimas de radián.

Tabla de conversión del Segundo de arco