Minuto de arco (arcmin)

El minuto de arco es una unidad de ángulo plano igual a una sesentava parte de grado. Su símbolo es arcmin, o una prima simple tras el número, y también se le llama minuto angular. Una circunferencia completa contiene 21 600 de ellos.

Es la razón de que la milla náutica tenga la longitud que tiene. Un minuto de arco medido a lo largo de un meridiano en la superficie terrestre equivale casi exactamente a una milla náutica, de modo que el navegante que lee la latitud en una carta puede convertirla directamente en distancia sin cálculo alguno. La relación no es perfectamente exacta porque la Tierra no es una esfera perfecta, pero la milla náutica moderna de 1852 metros se eligió para quedar cerca del valor medio.

La visión humana resuelve detalles hasta cerca de un minuto de arco, lo que corresponde al criterio usado en los exámenes de vista: las letras más pequeñas de la línea de agudeza normal subtienden cinco minutos de arco en total, con cada trazo de un minuto de ancho. Ese límite procede del espaciado de los fotorreceptores de la retina y del límite de difracción de la pupila, y ambos coinciden estrechamente.

Los tiradores de rifle usan la unidad para la precisión: una agrupación de un minuto angular se abre unas 1,047 pulgadas a cien yardas, redondeado habitualmente a una pulgada. La astronomía la emplea para los tamaños aparentes: la Luna y el Sol subtienden ambos unos treinta minutos de arco, y por eso un eclipse solar total es posible.

La astronomía lo usó como el límite de lo alcanzable antes del telescopio. Tycho Brahe, trabajando con grandes cuadrantes graduados en la década de 1580, midió posiciones estelares con precisión de un minuto de arco, y esa exactitud fue precisamente la que permitió a Kepler demostrar que la órbita de Marte es una elipse y no un círculo. La unidad ofrece además un asidero cómodo sobre el cielo: el Sol y la Luna abarcan ambos unos 30 minutos de arco, de modo que medio grado es la anchura de cualquiera de los dos discos, y una mano extendida con el brazo cubre varios grados. Estimar un ángulo del cielo comparándolo con la anchura de la Luna es una costumbre más antigua que cualquier instrumento.

Un minuto de arco equivale a una sesentava parte de grado, a 60 segundos de arco o a unos 0,000290888 radianes.

Tabla de conversión del Minuto de arco