El microsegundo es una unidad de tiempo igual a una millonésima de segundo, o a una milésima de milisegundo. Su símbolo es µs, escrito con la letra griega mu, y la forma us aparece donde ese carácter resulta incómodo de teclear.
Queda por completo por debajo del umbral de la experiencia humana. Nada de lo que una persona hace o percibe ocurre en esta escala, de modo que la unidad pertenece enteramente a los instrumentos. La luz recorre unos trescientos metros en un microsegundo, más o menos el largo de tres campos de fútbol, lo que fija un suelo firme a la rapidez con que cualquier señal puede cruzar una habitación, una placa de circuito o un continente.
La navegación por satélite depende de medirlo con exactitud. Un receptor calcula su posición a partir de los tiempos de llegada de las señales de varios satélites, y un error de un microsegundo en esa medida se traduce en un error de posición de unos trescientos metros. Por eso los satélites llevan relojes atómicos y por eso el sistema corrige los efectos relativistas: los relojes en órbita adelantan de forma medible respecto a los del suelo, unos treinta y ocho microsegundos al día, y sin esa corrección la navegación se desviaría kilómetros en cuestión de horas.
La electrónica trabaja con comodidad en esta escala. El tiempo de conmutación de un transistor de potencia, la anchura de pulso en un radar, el intervalo entre muestras en la adquisición rápida de datos y la respuesta de un convertidor analógico digital se expresan en microsegundos. Un microcontrolador a un megahercio completa un ciclo de instrucción por microsegundo, lo que convierte la unidad en la moneda natural de la temporización embebida.
La física y la química la usan para procesos rápidos pero no extremos. Los muones producidos en la alta atmósfera tienen una vida media de unos 2,2 microsegundos, y el hecho mismo de que lleguen al suelo es una demostración experimental directa de la dilatación temporal. Algunas desexcitaciones fluorescentes, reacciones en fase gaseosa y fenómenos de onda de choque ocupan también este intervalo.
La ingeniería de audio se topa con él en el muestreo digital. A la frecuencia habitual de 44 100 muestras por segundo, una muestra dura unos 22,7 microsegundos, y la fluctuación temporal que degrada el rendimiento del convertidor se mide en fracciones de esa cifra.
Un microsegundo equivale a 0,000001 segundos, a 0,001 milisegundos o a 1000 nanosegundos.
| Unidad | Símbolo | 1 Microsegundo equivale a | 1 de estas equivale a | Conversor |
|---|---|---|---|---|
| Milisegundo | ms | 0.001 ms | 1000 µs | Microsegundos a Milisegundos |
| Centisegundo | cs | 0.0001 cs | 10000 µs | Microsegundos a Centisegundos |
| Decisegundo | ds | 0.00001 ds | 100000 µs | Microsegundos a Decisegundos |
| Segundo | s | 0.000001 s | 1000000 µs | Microsegundos a Segundos |
| Minuto | min | 0.0000000166666666667 min | 60000000 µs | Microsegundos a Minutos |
| Hora | hr | 2.77777777778 × 10-10 hr | 3600000000 µs | Microsegundos a Horas |
| Día | d | 1.15740740741 × 10-11 d | 86400000000 µs | Microsegundos a Días |