El hercio es la unidad de frecuencia del SI, igual a un ciclo por segundo. Su símbolo es Hz. Es una unidad derivada cuya dimensión es sencillamente uno partido por tiempo, de modo que una cantidad en hercios cuenta cuántas veces se repite algo en un segundo.
Lleva el nombre de Heinrich Hertz, quien entre 1886 y 1889 produjo y detectó ondas de radio en el laboratorio y confirmó así la predicción de Maxwell de que la luz y las ondas electromagnéticas son el mismo fenómeno. La unidad se adoptó internacionalmente en 1960 y sustituyó a los ciclos por segundo, más antiguos y más literales, que aún se ven de vez en cuando en equipos antiguos.
El sonido ocupa el extremo bajo de la escala. La audición humana va de unos 20 hercios a unos 20 000, aunque el límite superior baja con la edad y suele quedar bastante por debajo de 16 000 hercios en la madurez. La altura musical es frecuencia: el la por encima del do central se fija por convenio en 440 hercios, y cada octava es una duplicación, de modo que la misma nota una octava más arriba son 880 hercios.
La corriente eléctrica de red alterna a 50 hercios en la mayor parte del mundo y a 60 en América del Norte y partes de Japón y Sudamérica. La división es histórica más que técnica, procede de normas de equipo rivales de finales del siglo XIX, y explica por qué los aparatos y relojes que dependen de la frecuencia de red no pueden trasladarse sin más entre regiones.
Las pantallas y la informática la usan sin cesar. Un monitor que refresca a 60 hercios se redibuja sesenta veces por segundo, y las frecuencias más altas reducen el desenfoque de movimiento visible. Las velocidades de reloj de los procesadores, antes en megahercios y hoy en gigahercios, cuentan lo mismo: cuántas veces por segundo late el reloj interno.
La unidad se aplica además a todo lo periódico que no es una onda. Una frecuencia cardíaca de 60 latidos por minuto es un hercio, un péndulo de un segundo de periodo oscila a un hercio, y la frecuencia de un eje que gira en revoluciones por segundo se expresa igual.
Un hercio equivale a un ciclo por segundo, a 1000 milihercios o a una milésima de kilohercio.
| Unidad | Símbolo | 1 Hercio equivale a | 1 de estas equivale a | Conversor |
|---|---|---|---|---|
| Nanohercio | nHz | 1000000000 nHz | 0.000000001 Hz | Hercios a Nanohercios |
| Microhercio | µHz | 1000000 µHz | 0.000001 Hz | Hercios a Microhercios |
| Milihercio | mHz | 1000 mHz | 0.001 Hz | Hercios a Milihercios |
| Kilohercio | kHz | 0.001 kHz | 1000 Hz | Hercios a Kilohercios |
| Megahercio | MHz | 0.000001 MHz | 1000000 Hz | Hercios a Megahercios |
| Gigahercio | GHz | 0.000000001 GHz | 1000000000 Hz | Hercios a Gigahercios |
| Terahercio | THz | 1 × 10-12 THz | 1000000000000 Hz | Hercios a Terahercios |