Centímetro (cm)

El centímetro es la centésima parte de un metro y se escribe cm. Entre las subdivisiones del sistema métrico es la que más se usa en la vida diaria, porque abarca el intervalo de los objetos que caben en la mano pero resultan demasiado grandes para medirlos con comodidad en milímetros.

Su aplicación más habitual son las medidas corporales. La estatura, la cintura, el pecho y el largo de la pierna se registran en centímetros en casi todo el mundo, y las tallas de ropa se establecen a partir de ahí. Las gráficas de crecimiento infantil representan la talla y el perímetro craneal en centímetros según la edad. La lluvia acumulada durante periodos largos, el espesor de la nieve y las dimensiones de los muebles y del equipaje se expresan del mismo modo.

La unidad tuvo durante casi un siglo un papel formal en la ciencia. El sistema cegesimal, adoptado en 1874 por la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, tomaba el centímetro como unidad básica de longitud. Unidades CGS como el ergio, la dina y el gauss fueron habituales en física hasta que las desplazó el sistema metro-kilogramo-segundo, y en 1960 el SI sustituyó formalmente al CGS. Algunas unidades CGS perviven en astronomía y en ciertas áreas del electromagnetismo.

El volumen se deduce con naturalidad. Un centímetro cúbico, que se escribe cm³ o cc, equivale exactamente a un mililitro. La cilindrada de los motores suele indicarse en centímetros cúbicos, sobre todo en las motocicletas, y las jeringuillas médicas van graduadas igual.

A pesar de su utilidad, el centímetro encaja mal en la práctica de la ingeniería. Los planos técnicos prefieren el milímetro precisamente para no mezclar unidades que se diferencian en un factor de diez, ya que una coma decimal mal colocada entre ambas es un error verosímil y caro.

Las escalas cartográficas hacen explícita la unidad. Un mapa 1:25.000 significa que un centímetro sobre el papel representa 25.000 centímetros sobre el terreno, es decir, 250 metros, de modo que cuatro centímetros cubren un kilómetro. Excursionistas y practicantes de orientación manejan esta relación continuamente, y es uno de los ejemplos más claros de por qué resulta cómodo un sistema decimal: pasar de una escala a otra solo exige mover la coma.

Dos longitudes de onda muy conocidas caen en este margen y se nombran por él. El hidrógeno neutro radia a 21 centímetros, línea predicha en 1944 y detectada siete años después, y como el hidrógeno llena la galaxia esa sola longitud de onda ha cartografiado los brazos espirales de la Vía Láctea y las curvas de rotación que indicaron por primera vez la materia oscura. Los hornos de microondas domésticos trabajan a 12,2 centímetros, elegidos de una banda reservada al uso industrial y médico y no por resonancia especial alguna con el agua. En ambos casos el centímetro es la unidad natural porque la onda tiene el tamaño de una mano.

Un centímetro equivale a 10 milímetros o 0,01 metros, y se aproxima mucho a 0,3937 pulgadas.

Tabla de conversión del Centímetro