| Referencia | Nudos (kn) | Pies por segundo (fps) |
|---|---|---|
| Walking pace | 2.69978 kn | 4.55672 fps |
| A 100 m sprint world record pace | 20.3024 kn | 34.2666 fps |
| A motorway speed limit | 70.1944 kn | 118.475 fps |
| A cruising airliner | 485.961 kn | 820.21 fps |
El nudo es una unidad de velocidad igual a una milla náutica por hora, o exactamente 1,852 kilómetros por hora. Su símbolo es kn, y la abreviatura antigua kt sigue siendo común. Es la unidad de velocidad de la navegación marítima y aérea en todo el mundo, empleada por todas las naciones sea cual sea su práctica en tierra.
El nombre es literal. Antes de las correderas mecánicas, la velocidad de un barco se medía con la corredera de barquilla: una tabla lastrada atada a un cabo largo, arrojada por la popa para quedar quieta en el agua mientras el cabo se soltaba. El cabo llevaba nudos a intervalos fijos, y una ampolleta medía un tiempo fijo, normalmente veintiocho segundos. Contar los nudos que pasaban por la mano en ese intervalo daba la velocidad directamente, y la cuenta se anotaba en el cuaderno de bitácora.
Su supervivencia no es sentimental. La milla náutica es un minuto de arco de latitud, de modo que una velocidad en nudos se traduce directamente en variación de latitud por hora sobre la carta. Un buque que navega a diez nudos rumbo norte avanza diez minutos de latitud cada hora, cálculo que el navegante hace sin tabla alguna.
La aviación adoptó la misma unidad por la misma razón, y los indicadores de velocidad, las instrucciones del control aéreo y los planes de vuelo de todo el mundo usan nudos. La meteorología la emplea para el viento en altura y en los boletines marinos, y cada barba de los símbolos de viento de un mapa del tiempo representa diez nudos.
El viento en el mar se describe en la misma unidad, y la escala de Beaufort es en esencia una tabla de nudos vestida de descripciones. Fuerza 4, brisa moderada, son de 11 a 16 nudos; fuerza 8, temporal, de 34 a 40; y fuerza 12, huracán, empieza en 64. Un boletín marítimo que dice temporal fuerte de fuerza nueve le está diciendo al oyente que el viento está entre 41 y 47 nudos sin dar cifra alguna. La aviación conserva la unidad por la misma razón práctica que la navegación: la velocidad de una aeronave respecto del aire, su velocidad respecto del suelo y el viento que separa a ambas se expresan todos en nudos, de modo que el triángulo de navegación puede resolverse sin convertir nada.
Un nudo equivale a exactamente 1,852 kilómetros por hora, a unas 1,15078 millas por hora o a unos 0,514444 metros por segundo.
El pie por segundo es una unidad de velocidad igual a un pie recorrido en un segundo. Su símbolo es fps, a veces escrito ft/s. Es el equivalente imperial y estadounidense del metro por segundo, y aparece allí donde se mide una velocidad de corta duración en un país que trabaja en pies.
La balística es su terreno principal. Las velocidades de boca se expresan en pies por segundo de forma casi universal en las fuentes en lengua inglesa, de modo que un cartucho de rifle a 3000 pies por segundo o una munición subsónica de pistola por debajo de 1100 son descripciones corrientes entre tiradores. El umbral importa porque la velocidad del sonido al nivel del mar es de unos 1125 pies por segundo, y una bala que lo cruza produce un estampido que los silenciadores no pueden suprimir.
La ingeniería estadounidense lo usa para todo lo que cae, fluye o gira en intervalos cortos. La aceleración de la gravedad es de 32,174 pies por segundo al cuadrado, cifra tan familiar en los libros de texto estadounidenses como lo es 9,81 metros por segundo al cuadrado en otros lugares. Las velocidades de fluidos en tuberías, las de las cintas transportadoras y las tasas de descenso en los instrumentos de vuelo siguen la misma convención, aunque la aviación emplea más a menudo pies por minuto para la velocidad vertical.
La medición deportiva en Estados Unidos lo usa para velocidades de lanzamiento y de swing, donde un vuelo corto hace que las millas por hora resulten burdas, y el cine y la animación toman prestada la abreviatura para una magnitud completamente distinta, los fotogramas por segundo, que es una frecuencia y no una velocidad.
Los cuerpos en caída dieron a la unidad su lugar en el aula. En términos imperiales la gravedad acelera un objeto a 32,174 pies por segundo cada segundo, de modo que una piedra soltada desde el reposo se mueve a unos 32 pies por segundo tras un segundo y a 64 tras dos, y la altura caída es de dieciséis pies en el primer segundo. Esos números casi redondos fueron el pan de la enseñanza de la física estadounidense y británica durante un siglo, y sobreviven en reglas prácticas: una caída desde la ventana de un primer piso alcanza unos 25 pies por segundo, y la velocidad límite de un cuerpo humano en el aire es de unos 175. Cada una describe un riesgo en la unidad que el oficio ya emplea.
Un pie por segundo equivale a 0,3048 metros por segundo exactos, a unos 1,09728 kilómetros por hora o a unas 0,681818 millas por hora.