| Kilómetros (km) | Años luz (ly) |
|---|---|
| 1 Kilómetro | 1.05700083402 × 10-13 ly |
| 2 Kilómetros | 2.11400166805 × 10-13 ly |
| 3 Kilómetros | 3.17100250207 × 10-13 ly |
| 4 Kilómetros | 4.2280033361 × 10-13 ly |
| 5 Kilómetros | 5.28500417012 × 10-13 ly |
| 10 Kilómetros | 1.05700083402 × 10-12 ly |
| 20 Kilómetros | 2.11400166805 × 10-12 ly |
| 25 Kilómetros | 2.64250208506 × 10-12 ly |
| 50 Kilómetros | 5.28500417012 × 10-12 ly |
| 100 Kilómetros | 1.05700083402 × 10-11 ly |
| Referencia | Kilómetros (km) | Años luz (ly) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.000297 km | 3.13929 × 10-17 ly |
| Average adult human height | 0.0017 km | 1.7969 × 10-16 ly |
| A football pitch (length) | 0.105 km | 1.10985 × 10-14 ly |
| A marathon | 42.195 km | 4.46002 × 10-12 ly |
| Height of Mount Everest | 8.849 km | 9.3534 × 10-13 ly |
El kilómetro equivale a mil metros y se escribe km. Es la unidad habitual para las distancias por carretera, la separación entre lugares y los desplazamientos en casi todo el mundo y, después del propio metro, es la unidad de longitud del SI más utilizada.
Las señales de tráfico, los límites de velocidad, los cuentakilómetros y los navegadores lo emplean en todos los países salvo en Estados Unidos, Liberia y Birmania, donde se mantienen las millas. El Reino Unido ocupa una posición intermedia: las señales y los límites de velocidad van en millas, mientras que casi todas las demás medidas oficiales son métricas. Las pruebas de carrera y de ciclismo se miden casi siempre en kilómetros, con la notable excepción del maratón y sus 42,195 km, una distancia fijada por el recorrido de los Juegos Olímpicos de Londres de 1908 y no por ninguna cifra redonda.
La unidad se ajusta bien a la escala humana del desplazamiento. Caminando a buen paso se recorren unos cinco kilómetros en una hora. Los trayectos urbanos suelen ser de unos pocos kilómetros y las distancias nacionales llegan a cientos o miles. Por debajo del kilómetro resultan más naturales los metros y, por encima de unos pocos miles, mucha gente prefiere comparar horas de vuelo.
La pronunciación es objeto de discusión. La acentuación kiLÓmetro sigue el patrón de otras unidades del SI con prefijo, como kilogramo o kilovatio, en las que el prefijo no lleva el acento. La variante con acento en la o de la raíz predomina, en cambio, en Norteamérica y es frecuente en Australia y Nueva Zelanda; los principales diccionarios recogen ambas como correctas.
El kilómetro sirve además de base a otras dos unidades. Un kilómetro cuadrado son un millón de metros cuadrados, es decir, 100 hectáreas, y es la medida habitual para la superficie de ciudades, lagos y espacios protegidos. La velocidad se expresa en kilómetros por hora, que se escribe km/h.
La astronomía emplea el kilómetro para los objetos del sistema solar, donde unidades mayores resultarían incómodas. La Luna está a 384.400 km de la Tierra por término medio y el Sol a unos 149,6 millones de kilómetros. Más allá, los astrónomos pasan a las unidades astronómicas, los años luz y los pársecs, porque las cifras en kilómetros se vuelven demasiado largas. Las velocidades orbitales se dan en kilómetros por segundo: la Estación Espacial Internacional viaja a unos 7,66 km/s.
Un kilómetro equivale a 1000 metros o 100.000 centímetros. Son aproximadamente 0,621371 millas, de modo que una carrera de cinco kilómetros supera ligeramente las tres millas.
El año luz es la distancia que recorre la luz en el vacío durante un año juliano, igual a exactamente 9.460.730.472.580.800 metros, es decir, unos 9,46 billones de kilómetros. Su símbolo es ly.
Es una unidad de distancia y no de tiempo, algo que el nombre oscurece y que provoca una confusión persistente. Su exactitud se sigue de dos magnitudes definidas: la velocidad de la luz está fijada en 299.792.458 metros por segundo, y el año juliano se define como exactamente 365,25 días de 86.400 segundos. Al multiplicar ambas se obtiene una cifra sin incertidumbre de medida alguna.
El atractivo de la unidad está en que hace explícita la velocidad finita de la luz. Observar un objeto situado a doce años luz significa verlo tal como era hace doce años, y ese retraso no es una curiosidad, sino el fundamento de la cosmología observacional. Las galaxias más lejanas observadas están a miles de millones de años luz, de modo que los telescopios son en la práctica instrumentos para mirar al pasado.
Las distancias próximas resultan modestas para el patrón de la unidad. Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, está a 4,25 años luz. Sirio, a 8,6. El centro de la Vía Láctea queda a unos 26.000 años luz de la Tierra, y la galaxia abarca unos 100.000. La galaxia de Andrómeda está a unos 2,5 millones de años luz y resulta visible a simple vista desde un lugar oscuro, lo que la convierte en el objeto más remoto que la mayoría de la gente verá jamás de forma directa.
Los astrónomos profesionales suelen preferir el pársec, que surge de manera natural de la medición de la paralaje, y las revistas expresan las distancias en pársecs, kilopársecs y megapársecs. El año luz domina en la divulgación porque no exige más explicación que la velocidad de la luz.
Otras unidades emparentadas siguen el mismo principio a escalas menores. El segundo luz, unos 300.000 kilómetros, se acerca a la distancia entre la Tierra y la Luna, y los ingenieros de radio emplean el nanosegundo luz, unos 30 centímetros, al razonar sobre la propagación de la señal por un cable. El minuto luz y la hora luz aparecen de vez en cuando al describir el sistema solar exterior.
Un año luz equivale a 63.241 unidades astronómicas, unos 0,3066 pársecs o 9,4607 billones de kilómetros.