| Calorías (cal) | Kilocalorías (kcal) |
|---|---|
| 1 Caloría | 0.001 kcal |
| 2 Calorías | 0.002 kcal |
| 3 Calorías | 0.003 kcal |
| 4 Calorías | 0.004 kcal |
| 5 Calorías | 0.005 kcal |
| 10 Calorías | 0.01 kcal |
| 20 Calorías | 0.02 kcal |
| 25 Calorías | 0.025 kcal |
| 50 Calorías | 0.05 kcal |
| 100 Calorías | 0.1 kcal |
| Referencia | Calorías (cal) | Kilocalorías (kcal) |
|---|---|---|
| One food calorie (kcal) | 1000 cal | 1 kcal |
| An AA alkaline battery | 2390.06 cal | 2.39006 kcal |
| Daily adult food intake | 2000000 cal | 2000 kcal |
| One unit on an electricity bill | 860421 cal | 860.421 kcal |
| A lightning strike | 239005736 cal | 239006 kcal |
La caloría es una unidad de energía igual a 4,184 julios. Su símbolo es cal. Se definió originalmente como el calor necesario para elevar un grado Celsius la temperatura de un gramo de agua, y no es una unidad del SI, aunque sobrevive casi en todos los lugares donde se habla de alimentos y de calor.
La definición original resultaba incómoda porque la respuesta depende de la temperatura de partida. El agua necesita algo más de calor para pasar de 14,5 a 15,5 grados que de 19,5 a 20,5, de modo que existieron varias calorías rivales: la caloría de quince grados, la caloría media y la caloría de las tablas internacionales del vapor, entre otras. La caloría termoquímica que se usa ahora se define simplemente como 4,184 julios exactos, lo que corta por completo el vínculo con el agua y acaba con la ambigüedad.
La confusión mayor es de escala. La caloría impresa en los envases de alimentos de Estados Unidos no es esta unidad en absoluto, sino la kilocaloría, mil veces mayor, a veces distinguida con una C mayúscula. Una galleta descrita como de sesenta calorías contiene en realidad sesenta mil de la unidad aquí descrita. La convención está arraigada y es improbable que cambie, así que las cifras nutricionales y las físicas deben leerse en registros distintos.
La química conservó la caloría mucho después de que la física siguiera adelante. Las entalpías de reacción, las energías de enlace y los calores de formación se tabularon en kilocalorías por mol durante casi todo el siglo XX, y la literatura antigua y algunos manuales estadounidenses actuales lo siguen haciendo. La cifra equivalente del SI en kilojulios por mol es mayor por un factor de 4,184, y confundir cuál se emplea produce errores de apariencia verosímil.
La ciencia de la nutrición la usa porque el balance energético humano queda casualmente en una escala cómoda en kilocalorías, con una necesidad diaria de unas dos mil. En julios la misma cifra ronda los ocho millones y medio, lo cual es exacto pero más difícil de manejar mentalmente.
El aire acondicionado y la refrigeración de algunos países todavía califican la capacidad en kilocalorías por hora, y los poderes caloríficos de los combustibles aparecen en calorías por gramo en las tablas técnicas antiguas.
Una caloría equivale a 4,184 julios exactos, a 0,001 kilocalorías o a unos 0,00116 vatios hora.
La kilocaloría es una unidad de energía igual a 1000 calorías, o exactamente 4184 julios. Su símbolo es kcal. Es la unidad en la que se cuenta la energía de los alimentos casi en todo el mundo, diga o no la etiqueta que es así.
La denominación es un desorden que nadie ha querido arreglar. En Estados Unidos y en buena parte del mundo anglosajón, las etiquetas de alimentos imprimen la palabra caloría cuando quieren decir kilocaloría, a veces con mayúscula para marcar la diferencia, distinción que no sobrevive a ninguna conversación hablada y a pocas escritas. La mayor parte de Europa evita la trampa imprimiendo kcal de forma explícita, normalmente junto a los kilojulios.
Las cifras de una etiqueta no se obtienen quemando el alimento. Proceden del sistema de Atwater, ideado a finales del siglo XIX, que asigna valores energéticos fijos a los macronutrientes: cuatro kilocalorías por gramo de proteína y de hidratos de carbono, nueve por gramo de grasa y siete por gramo de alcohol. Los valores son promedios que ignoran cuánta energía extrae realmente el cuerpo, que varía con la cocción, el procesado y la persona.
Las necesidades humanas quedan en una escala cómoda. Un adulto necesita alrededor de 2000 a 2500 kilocalorías al día según su tamaño y su actividad, una hora de caminata cuesta unas 250, y un kilogramo de grasa corporal almacena unas 7700. De esa última cifra procede el consejo corriente de mantener un déficit de 500 kilocalorías diarias para perder medio kilo por semana, aunque el cuerpo ajusta su gasto y la pérdida real es más lenta de lo que sugiere la aritmética.
Las ciencias del deporte y la nutrición clínica usan la unidad con precisión, en la calorimetría indirecta y en el cálculo del metabolismo basal. Los piensos, la nutrición hospitalaria y la industria alimentaria especifican la densidad energética en kilocalorías por cien gramos.
La literatura antigua de química y de ingeniería emplea la kilocaloría para las entalpías de reacción y los poderes caloríficos de los combustibles, donde compite con el kilojulio y obliga a leer con cuidado.
Las cifras de ejercicio en esta unidad se exageran de forma rutinaria, y la razón es aritmética y no falta de honradez. Una máquina que anuncia 300 kilocalorías por media hora suele contar el gasto energético bruto, incluida la cantidad que el cuerpo habría quemado sentado, de modo que lo atribuible al ejercicio es menor. Los tres macronutrientes difieren además marcadamente: la grasa aporta unas 9 kilocalorías por gramo frente a 4 de la proteína y del hidrato de carbono, y el alcohol queda en medio con 7, razón por la cual un pequeño cambio en el contenido graso de un alimento mueve tanto su cifra. Entender esos dos puntos explica casi toda la confusión que la unidad causa en la vida diaria.
Una kilocaloría equivale a 1000 calorías, a 4184 julios o a unos 1,162 vatios hora.