| Miligramos (mg) | Nanogramos (ng) |
|---|---|
| 1 Miligramo | 1000000 ng |
| 2 Miligramos | 2000000 ng |
| 3 Miligramos | 3000000 ng |
| 4 Miligramos | 4000000 ng |
| 5 Miligramos | 5000000 ng |
| 10 Miligramos | 10000000 ng |
| 20 Miligramos | 20000000 ng |
| 25 Miligramos | 25000000 ng |
| 50 Miligramos | 50000000 ng |
| 100 Miligramos | 100000000 ng |
| Referencia | Miligramos (mg) | Nanogramos (ng) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 5000 mg | 5 × 109 ng |
| One litre of water | 1000000 mg | 1 × 1012 ng |
| Average adult human | 70000000 mg | 7 × 1013 ng |
| A small car | 1.4 × 109 mg | 1.4 × 1015 ng |
El miligramo es una unidad de masa igual a una milésima de gramo, o a una millonésima de kilogramo. Su símbolo es mg. Es la masa más pequeña que la mayoría de la gente conoce por su nombre, y la que aparece impresa en casi todas las cajas de medicamentos y etiquetas nutricionales.
La farmacia se construye sobre él. Las dosis de los comprimidos se indican en miligramos de forma casi universal, desde un comprimido de paracetamol de 500 mg hasta una dosis de 5 mg de un fármaco cardíaco, y la dosificación por peso corporal se escribe en miligramos por kilogramo. La unidad sirve porque el margen terapéutico de la mayoría de los medicamentos orales se sitúa entre uno y mil miligramos, de modo que las dosis pueden expresarse con números enteros, sin prefijos ni decimales.
Las etiquetas nutricionales lo emplean para los minerales y para todo lo presente en cantidades demasiado pequeñas para los gramos. El sodio, el calcio, el potasio, el magnesio, el hierro y la vitamina C figuran en miligramos, igual que el colesterol. El contenido de cafeína se indica del mismo modo: una taza de café cargado contiene unos 100 mg, y en varios países los reguladores exigen una advertencia en las bebidas energéticas que superan los 150 mg por litro.
En el laboratorio, el miligramo es el intervalo de trabajo cómodo de una balanza analítica, que suele leer hasta la décima de miligramo y estabilizarse en pocos segundos. Por debajo, pesar se convierte en un ejercicio de control de corrientes de aire, electricidad estática y calor corporal del operador, y por eso las cantidades inferiores al miligramo suelen prepararse disolviendo una masa mayor ya pesada y tomando una alícuota, en lugar de pesarlas directamente.
El derecho y la salud pública lo toman prestado siempre que un límite ha de ser exigible. La conducción bajo los efectos del alcohol se define en la mayor parte de Europa como 50 miligramos de alcohol por 100 mililitros de sangre, y en el Reino Unido como 80; la normativa alimentaria acota el sodio, los aditivos y los contaminantes en miligramos por kilogramo; y las normas de emisiones de vehículos se escriben en miligramos por kilómetro para las partículas y los óxidos de nitrógeno. En cada caso la cifra ha de ser bastante pequeña para importar biológicamente y bastante grande para medirse con fiabilidad en un laboratorio corriente, y el miligramo se sitúa justo en ese punto. Una taza de café lleva unos 100 miligramos de cafeína, ancla mental útil para toda la escala.
Un miligramo equivale a 0,001 gramos, a mil microgramos y a una millonésima de kilogramo.
El nanogramo es una unidad de masa igual a una milmillonésima de gramo, o una milésima de microgramo. Su símbolo es ng. Expresado en la unidad base del SI equivale a 10 elevado a menos doce kilogramos.
Detrás del nanogramo no hay nada histórico. Existe porque los prefijos del SI se extienden sin límite, y resultó útil solo cuando los instrumentos alcanzaron la sensibilidad necesaria. Una buena balanza analítica resuelve décimas de microgramo y ahí se detiene; ninguna balanza pesa un nanogramo de forma directa. La cantidad se deduce a partir de la señal que produce un espectrómetro de masas, un inmunoensayo o una columna cromatográfica cuando pasa por ellos un volumen conocido de muestra.
Los laboratorios clínicos son donde la mayoría se topa con la unidad sin advertirlo. Las concentraciones de hormonas y fármacos en sangre se expresan en nanogramos por mililitro: testosterona, antígeno prostático específico, digoxina, tacrolimús y, en la práctica estadounidense, vitamina D. La monitorización terapéutica depende de esta escala, porque en algunos fármacos la diferencia entre una concentración eficaz y una tóxica son unos pocos nanogramos por mililitro. Los umbrales antidopaje se escriben igual, y por eso un atleta puede dar positivo por una sustancia presente en cantidades invisibles para cualquier otra medida.
La química ambiental la emplea para los contaminantes más tóxicos, cuyas concentraciones de interés quedan muy por debajo de lo que describe con comodidad una unidad de escala gramo. Las dioxinas y los furanos en el aire se expresan en nanogramos por metro cúbico, y el mercurio y los hidrocarburos aromáticos policíclicos en nanogramos por litro de agua. Los límites reglamentarios de estas sustancias se fijan en concentraciones que solo pasaron a ser medibles en la segunda mitad del siglo XX, de modo que la unidad y la norma llegaron juntas.
La escala cuesta imaginarla. Un solo grano de sal fina pesa unos sesenta microgramos, es decir, sesenta mil nanogramos. Una célula de mamífero pesa del orden de un nanogramo, así que un nanogramo de tejido son unas pocas células. Un microgramo de cualquier cosa ya resulta invisible; un nanogramo es la milésima parte de eso.
Un nanogramo equivale a 0,001 microgramos, a una millonésima de miligramo y a una milmillonésima de gramo.