| Referencia | Manos (hh) | Nanómetros (nm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 2.92323 hh | 297000000 nm |
| Average adult human height | 16.7323 hh | 1.7 × 109 nm |
| A football pitch (length) | 1033.46 hh | 1.05 × 1011 nm |
| A marathon | 415305 hh | 4.2195 × 1013 nm |
| Height of Mount Everest | 87096.5 hh | 8.849 × 1012 nm |
La mano es una unidad de longitud igual a exactamente cuatro pulgadas, es decir, 101,6 milímetros. Sobrevive en una sola aplicación especializada: medir la alzada de caballos y ponis. Casi en ningún otro sitio sigue en uso.
La medida se toma desde el suelo hasta la cruz, la prominencia entre los omóplatos donde el cuello se une al dorso. Se elige la cruz porque es un punto óseo fijo que no se desplaza cuando el caballo levanta o baja la cabeza, de modo que la cifra es reproducible, cosa que no ocurriría midiendo hasta lo alto de la cabeza.
La notación es peculiar y se malinterpreta a menudo. Las alzadas se escriben con una coma decimal que no indica una fracción decimal. Un caballo de 15,2 manos mide quince manos y dos pulgadas, es decir, 62 pulgadas o 157,5 centímetros. Como una mano son cuatro pulgadas, la cifra que sigue a la coma solo va de 0 a 3, y 15,4 no es una alzada válida. Es frecuente la abreviatura hh, del inglés hands high.
La frontera entre poni y caballo se sitúa por convenio en 14,2 manos, aunque el umbral exacto varía según los registros de raza y las disciplinas de competición. Las razas de tiro, como el Shire, superan habitualmente las 17 manos. Los caballos más altos registrados han pasado de las 20 manos.
La unidad procede de la anchura de la palma humana, un origen que comparte con varias medidas antiguas. Los sistemas egipcio y romano empleaban ambos un palmo de tamaño comparable. Su normalización en cuatro pulgadas en Inglaterra suele atribuirse a un estatuto de Enrique VIII. La persistencia de la mano en el mundo ecuestre se debe en buena medida al apego a la tradición, y los reglamentos de competición internacional indican hoy también la alzada en centímetros.
Medir con exactitud es más difícil de lo que parece. El caballo debe estar aplomado sobre terreno llano y con la cabeza en posición natural, y se emplea un bastón de medida específico, con nivel de burbuja y travesaño deslizante, en lugar de una cinta. El herraje añade altura, de modo que las mediciones oficiales especifican si el caballo está herrado, y los reglamentos que imponen límites de alzada exigen la certificación de un medidor designado.
Una mano equivale a 4 pulgadas, 101,6 milímetros o 0,1016 metros.
El nanómetro es la milmillonésima parte de un metro. Se forma aplicando al metro el prefijo del SI nano, que significa 10-9, y se escribe nm. El prefijo procede del griego nanos, que quiere decir enano.
Esta es la escala de trabajo de la óptica y la electrónica modernas. La luz visible abarca desde unos 380 nm en el extremo violeta hasta unos 750 nm en el rojo, lo que convierte al nanómetro en la unidad habitual para describir el color en términos físicos. Un puntero láser que emite a 532 nm es verde; uno de 650 nm es rojo. La luz ultravioleta queda por debajo de 380 nm y la infrarroja por encima de 750 nm.
La biología recurre a esta unidad continuamente. La doble hélice del ADN mide unos 2 nm de ancho. Un virus típico está entre 20 y 300 nm. Las membranas celulares tienen alrededor de 7 nm de espesor. Estas dimensiones quedan por debajo de la resolución de los microscopios ópticos convencionales, limitada por la propia longitud de onda de la luz a unos 200 nm.
La fabricación de semiconductores hizo popular el nanómetro fuera de la ciencia. Los nodos de proceso se han denominado de 90 nm, 45 nm, 14 nm, 5 nm y menos. La cifra ya no corresponde a ninguna característica medible concreta del chip, pues se ha convertido en una designación comercial más que en una dimensión física, pero las estructuras subyacentes miden realmente nanómetros. La puerta de un transistor moderno tiene unas pocas decenas de átomos de ancho.
La nanotecnología toma su nombre de esta unidad y abarca por convenio las estructuras de entre 1 y 100 nm. Los materiales suelen comportarse de otro modo en ese intervalo, porque los efectos de superficie empiezan a predominar sobre las propiedades del volumen.
Medir a esta escala exige instrumentos que no dependan de la luz visible. Los microscopios electrónicos resuelven detalles menores de un nanómetro empleando electrones, cuya longitud de onda efectiva es mucho más corta que la de la luz. Los microscopios de fuerza atómica funcionan de otra manera: arrastran una punta afilada sobre la superficie y registran su desviación. Ambos fueron decisivos para el desarrollo de la nanotecnología, ya que ningún campo avanza mucho mientras su objeto de estudio permanece invisible.
Un nanómetro equivale a 10 ángstroms, 1000 picómetros o 0,001 micrómetros. Una hoja de papel tiene aproximadamente 100.000 nm de espesor.