| Referencia | Gramos (g) | Miligramos (mg) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 5 g | 5000 mg |
| One litre of water | 1000 g | 1000000 mg |
| Average adult human | 70000 g | 70000000 mg |
| A small car | 1400000 g | 1.4 × 109 mg |
El gramo es una unidad de masa igual a una milésima de kilogramo. Su símbolo es g. Aunque el kilogramo es la unidad base del SI, es el gramo el que lleva los prefijos, de modo que miligramo y microgramo se construyen sobre el gramo y no sobre el kilogramo.
Esa incomodidad es histórica. El sistema métrico original de 1795 definió el gramo como la masa de un centímetro cúbico de agua a la temperatura del hielo fundente. Se pensó como unidad base, pero un patrón de un gramo es demasiado ligero para servir de referencia práctica: una mota de polvo o una huella dactilar lo alteran de forma medible. Se adoptó como artefacto patrón el kilogramo, mil veces mayor, y el SI heredó el arreglo, dejando la unidad base como la única que lleva un prefijo en su propio nombre.
La cocina fuera del mundo anglosajón funciona con gramos, y cada vez más también dentro de él. Pesar la harina en lugar de medirla por volumen elimina la mayor fuente de error en repostería, porque una taza de harina puede variar un veinte por ciento según cómo se haya compactado. Los panaderos profesionales trabajan enteramente en gramos y expresan las recetas como porcentajes del peso de la harina.
Las tablas nutricionales indican proteínas, grasas, hidratos de carbono, azúcares y fibra en gramos, así que la unidad es la moneda cotidiana de la aritmética dietética. Los servicios postales tarifan cartas y paquetes pequeños en gramos, y los metales preciosos, aunque se negocian en onzas troy, se venden al público en lingotes de gramos.
Es además la unidad a la que se adhieren los prefijos del SI, y por eso el sistema tiene una unidad básica que ya lleva un prefijo. Las masas menores y mayores se nombran desde el gramo y nunca desde el kilogramo: la milésima de gramo es un miligramo, no un microkilogramo, y un millón de gramos es un megagramo, más conocido como tonelada. La regla ahorra al idioma un juego de prefijos dobles que de otro modo sería inevitable, pero deja al kilogramo en la extraña posición de ser la única unidad básica cuyo nombre contiene uno. Las tarifas postales muestran el gramo en la vida corriente: las tarifas de carta escalonan en 20, 50 y 100 gramos, y una hoja de papel de oficina pesa unos cinco.
Un gramo equivale a 0,001 kilogramos, a mil miligramos o a unas 0,035 onzas.
El miligramo es una unidad de masa igual a una milésima de gramo, o a una millonésima de kilogramo. Su símbolo es mg. Es la masa más pequeña que la mayoría de la gente conoce por su nombre, y la que aparece impresa en casi todas las cajas de medicamentos y etiquetas nutricionales.
La farmacia se construye sobre él. Las dosis de los comprimidos se indican en miligramos de forma casi universal, desde un comprimido de paracetamol de 500 mg hasta una dosis de 5 mg de un fármaco cardíaco, y la dosificación por peso corporal se escribe en miligramos por kilogramo. La unidad sirve porque el margen terapéutico de la mayoría de los medicamentos orales se sitúa entre uno y mil miligramos, de modo que las dosis pueden expresarse con números enteros, sin prefijos ni decimales.
Las etiquetas nutricionales lo emplean para los minerales y para todo lo presente en cantidades demasiado pequeñas para los gramos. El sodio, el calcio, el potasio, el magnesio, el hierro y la vitamina C figuran en miligramos, igual que el colesterol. El contenido de cafeína se indica del mismo modo: una taza de café cargado contiene unos 100 mg, y en varios países los reguladores exigen una advertencia en las bebidas energéticas que superan los 150 mg por litro.
En el laboratorio, el miligramo es el intervalo de trabajo cómodo de una balanza analítica, que suele leer hasta la décima de miligramo y estabilizarse en pocos segundos. Por debajo, pesar se convierte en un ejercicio de control de corrientes de aire, electricidad estática y calor corporal del operador, y por eso las cantidades inferiores al miligramo suelen prepararse disolviendo una masa mayor ya pesada y tomando una alícuota, en lugar de pesarlas directamente.
El derecho y la salud pública lo toman prestado siempre que un límite ha de ser exigible. La conducción bajo los efectos del alcohol se define en la mayor parte de Europa como 50 miligramos de alcohol por 100 mililitros de sangre, y en el Reino Unido como 80; la normativa alimentaria acota el sodio, los aditivos y los contaminantes en miligramos por kilogramo; y las normas de emisiones de vehículos se escriben en miligramos por kilómetro para las partículas y los óxidos de nitrógeno. En cada caso la cifra ha de ser bastante pequeña para importar biológicamente y bastante grande para medirse con fiabilidad en un laboratorio corriente, y el miligramo se sitúa justo en ese punto. Una taza de café lleva unos 100 miligramos de cafeína, ancla mental útil para toda la escala.
Un miligramo equivale a 0,001 gramos, a mil microgramos y a una millonésima de kilogramo.