| Referencia | Pies (ft) | Manos (hh) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.974409 ft | 2.92323 hh |
| Average adult human height | 5.57743 ft | 16.7323 hh |
| A football pitch (length) | 344.488 ft | 1033.46 hh |
| A marathon | 138435 ft | 415305 hh |
| Height of Mount Everest | 29032.2 ft | 87096.5 hh |
El pie es una unidad de longitud igual a exactamente 0,3048 metros, es decir, doce pulgadas. Su plural es pies y su símbolo es ft, aunque en dibujo técnico se emplea una prima simple y, de manera informal, un apóstrofo recto.
En todo el mundo antiguo aparecen unidades basadas en el pie humano, y su longitud variaba considerablemente. El pes romano medía unos 296 milímetros y se dividía en doce unciae, disposición que el inglés heredó directamente. La Europa medieval sostenía decenas de pies locales, y un comerciante que cruzara unas pocas fronteras podía encontrarse con varios. El pie inglés se normalizó por etapas, pero su valor moderno exacto solo data del Acuerdo Internacional de la Yarda y la Libra de 1959.
La aviación es el ámbito internacional más importante en el que el pie sobrevive. La altitud de las aeronaves se comunica en pies casi en todas partes, y los niveles de vuelo se expresan en centenares de pies, de modo que FL350 significa 35.000 pies. Rusia y China usaron históricamente metros, y el paso de China a los pies para la mayoría de los niveles de vuelo en 2011 eliminó un riesgo real en los límites entre espacios aéreos contiguos. Las normas de separación vertical se definen en pies, y los mínimos de separación vertical reducida permiten 1000 pies entre aeronaves por encima de los 29.000 pies.
La construcción en Estados Unidos trabaja en pies y pulgadas de principio a fin, y la madera, la altura de los techos y las dimensiones de las habitaciones siguen esa pauta. La radiodifusión y el cine conservan el pie para las escalas de enfoque de los objetivos y para medir la película. La profundidad en buceo se da en pies en la práctica estadounidense y en metros en el resto, una divergencia que los ordenadores de buceo resuelven ofreciendo ambas.
La fuerza práctica del pie está en el doce como divisor. Se divide de forma exacta entre dos, tres, cuatro y seis, lo que conviene a la carpintería y al replanteo, donde los tercios y los cuartos son frecuentes. Una unidad decimal solo se divide limpiamente entre dos y cinco.
El agua y la madera mantienen vivos dos de sus derivados. La braza, seis pies, midió la profundidad del agua mientras la sonda se echó a mano, y las cartas antiguas siguen marcadas en brazas aun donde las nuevas usan metros. El pie tabla, un volumen de un pie cuadrado por una pulgada de grueso, sigue siendo la unidad comercial de la madera aserrada en América del Norte, de modo que un almacén cotiza precios por millar de pies tabla. Ambos ilustran una costumbre general del sistema imperial: en lugar de añadir prefijos, nombra cada magnitud nueva según el oficio que cumple, lo que vuelve las unidades memorables para quien las usa y opacas para todos los demás.
Un pie equivale exactamente a 12 pulgadas, 0,3048 metros o 30,48 centímetros.
La mano es una unidad de longitud igual a exactamente cuatro pulgadas, es decir, 101,6 milímetros. Sobrevive en una sola aplicación especializada: medir la alzada de caballos y ponis. Casi en ningún otro sitio sigue en uso.
La medida se toma desde el suelo hasta la cruz, la prominencia entre los omóplatos donde el cuello se une al dorso. Se elige la cruz porque es un punto óseo fijo que no se desplaza cuando el caballo levanta o baja la cabeza, de modo que la cifra es reproducible, cosa que no ocurriría midiendo hasta lo alto de la cabeza.
La notación es peculiar y se malinterpreta a menudo. Las alzadas se escriben con una coma decimal que no indica una fracción decimal. Un caballo de 15,2 manos mide quince manos y dos pulgadas, es decir, 62 pulgadas o 157,5 centímetros. Como una mano son cuatro pulgadas, la cifra que sigue a la coma solo va de 0 a 3, y 15,4 no es una alzada válida. Es frecuente la abreviatura hh, del inglés hands high.
La frontera entre poni y caballo se sitúa por convenio en 14,2 manos, aunque el umbral exacto varía según los registros de raza y las disciplinas de competición. Las razas de tiro, como el Shire, superan habitualmente las 17 manos. Los caballos más altos registrados han pasado de las 20 manos.
La unidad procede de la anchura de la palma humana, un origen que comparte con varias medidas antiguas. Los sistemas egipcio y romano empleaban ambos un palmo de tamaño comparable. Su normalización en cuatro pulgadas en Inglaterra suele atribuirse a un estatuto de Enrique VIII. La persistencia de la mano en el mundo ecuestre se debe en buena medida al apego a la tradición, y los reglamentos de competición internacional indican hoy también la alzada en centímetros.
Medir con exactitud es más difícil de lo que parece. El caballo debe estar aplomado sobre terreno llano y con la cabeza en posición natural, y se emplea un bastón de medida específico, con nivel de burbuja y travesaño deslizante, en lugar de una cinta. El herraje añade altura, de modo que las mediciones oficiales especifican si el caballo está herrado, y los reglamentos que imponen límites de alzada exigen la certificación de un medidor designado.
Una mano equivale a 4 pulgadas, 101,6 milímetros o 0,1016 metros.