| Referencia | Bares (bar) | Hectopascales (hPa) |
|---|---|---|
| Atmospheric pressure at sea level | 1.01325 bar | 1013.25 hPa |
| Healthy blood pressure (120 mmHg) | 0.16 bar | 160 hPa |
| A car tyre | 2.2 bar | 2200 hPa |
| A racing bicycle tyre | 6 bar | 6000 hPa |
El bar es una unidad de presión igual a exactamente 100 000 pascales, o 100 kilopascales. Su símbolo es bar. No forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero se tolera junto a él y se usa en toda la ingeniería europea, porque resulta situarse casi exactamente sobre la presión atmosférica normal: una atmósfera son 1,01325 bar.
Esa coincidencia es toda la razón de su éxito. Una presión dada en bar puede leerse como casi un número de atmósferas, de modo que una lectura de seis bar en una línea de aire comprimido significa unas seis veces la presión exterior, hecho que un ingeniero puede usar sin cuentas. El nombre viene de la palabra griega para peso, y la unidad la propuso el meteorólogo noruego Vilhelm Bjerknes hacia 1909.
El buceo lo usa porque el mar se presta. Cada diez metros de agua de mar añaden casi exactamente un bar, así que un buceador a veinte metros está bajo tres bar de presión absoluta, contando la atmósfera de encima. Las tablas de descompresión, el consumo de gas y las presiones de botella se derivan todos de esa única relación, y toda la práctica del buceo es más fácil de enseñar en bar que en cualquier otra unidad.
La maquinaria cotidiana trabaja a unos pocos bar. Los neumáticos se inflan a entre dos y dos y medio, el aire comprimido de taller circula a seis u ocho, el agua de red llega a tres o seis, y una máquina de espresso extrae a nueve, cifra tan asentada que aparece en el frente del aparato. Los relojes llevan calificaciones de estanqueidad en bar, donde diez bar corresponden nominalmente a cien metros de profundidad.
La distinción entre presión manométrica y absoluta importa aquí más que en ningún otro sitio. Un manómetro de neumático que marca 2,2 bar indica 2,2 bar por encima del aire circundante, de modo que la presión absoluta interior son 3,2. La práctica industrial escribe barg para la manométrica y bara para la absoluta, y mezclarlas es fuente frecuente de error en las especificaciones y en los cálculos de seguridad.
Los organismos de normalización llevan décadas desaconsejando el bar en favor del pascal, sin gran efecto. El kilopascal es la alternativa coherente y se usa en Canadá, Australia y partes de Asia, pero cien kilopascales se leen con menos naturalidad que un bar, y la costumbre ha resultado más fuerte que la recomendación.
Un bar equivale a 100 000 pascales, a 100 kilopascales, a 1000 milibares o a unas 14,5 libras por pulgada cuadrada.
El hectopascal es una unidad de presión igual a cien pascales. Su símbolo es hPa. Es exactamente un milibar, y esa identidad es toda la razón de su existencia: cuando la meteorología pasó a las unidades del Sistema Internacional en los años ochenta, el hectopascal permitió que todo barómetro, mapa y parte conservara sus cifras intactas cambiando solo el nombre escrito sobre ellas.
El tiempo atmosférico es su casa y casi su único uso. La presión atmosférica normal a nivel del mar son 1013,25 hectopascales, un anticiclón asentado marca de 1020 a 1035, y una borrasca atlántica profunda puede bajar de 950. Las isobaras de un mapa sinóptico se trazan a intervalos de cuatro hectopascales, de modo que el espaciado de las líneas es una imagen directa de con qué fuerza soplará el viento.
La intensidad de las tormentas se informa igual. La presión central de un ciclón tropical es la medida más citada de su fuerza, y la presión al nivel del mar más baja jamás registrada fueron 870 hectopascales en el tifón Tip en 1979. Una caída de unas decenas de hectopascales en un día basta para convertir un tiempo corriente en un episodio severo.
La altitud cambia la lectura de forma constante. Cerca del nivel del mar la presión baja aproximadamente un hectopascal por cada ocho metros que se ascienden, y por eso funciona un altímetro barométrico y por eso un barómetro doméstico responde a subirlo por la escalera. Ese gradiente se debilita con la altura, así que la relación solo vale en los primeros kilómetros.
La aviación depende de la unidad para la seguridad. Los pilotos ajustan sus altímetros a una presión local dada en hectopascales para que todos los que comparten un espacio aéreo midan la altura desde la misma referencia, y por encima de una altitud de transición definida todas las aeronaves pasan al ajuste estándar de 1013 hectopascales para conservar la separación vertical sea cual sea el tiempo. La práctica norteamericana usa pulgadas de mercurio con el mismo fin, y ambas no deben confundirse jamás.
Para convertir, un hectopascal es exactamente un milibar, 0,1 kilopascales y unas 0,0295 pulgadas de mercurio. Esta última es la cifra que hay que vigilar, ya que una lectura de 30 pulgadas de mercurio y otra de 1016 hectopascales describen la misma tarde.
Un hectopascal equivale a 100 pascales, a 1 milibar, a 0,1 kilopascales o a unas 0,0295 pulgadas de mercurio.