| Referencia | Onzas (oz) | Nanogramos (ng) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.17637 oz | 5 × 109 ng |
| One litre of water | 35.274 oz | 1 × 1012 ng |
| Average adult human | 2469.18 oz | 7 × 1013 ng |
| A small car | 49383.5 oz | 1.4 × 1015 ng |
La onza es una unidad de masa igual a una dieciseisava parte de la libra avoirdupois, o exactamente 28,349523125 gramos. Su símbolo es oz, del italiano onza. Es el peso pequeño cotidiano de Estados Unidos y sigue de uso común en el Reino Unido junto a las unidades métricas.
Hay varias onzas, y confundirlas es fácil. La onza avoirdupois aquí descrita es la que se usa para alimentos y mercancías generales. La onza troy, empleada para el oro, la plata y el platino, mide unos 31,103 gramos, alrededor de un diez por ciento más, y por eso una libra troy de doce onzas pesa menos que una libra avoirdupois de dieciséis. La onza líquida no es una masa sino un volumen, y las onzas líquidas imperial y estadounidense difieren entre sí en torno a un cuatro por ciento.
El envasado alimentario estadounidense se construye sobre la onza. Los pesos netos aparecen en onzas por debajo de dieciséis y en libras y onzas por encima, y las cantidades de queso, chocolate, pasta y carne en las recetas se dan igual. Las tarifas postales de las cartas escalonan por onzas, y el boxeo, la lucha y otros deportes por categorías fijan los límites en libras y onzas.
La palabra procede del latín uncia, que significa una doceava parte, y que es también el antepasado de la pulgada. Aquella doceava parte original sobrevive en la onza troy pero no en la avoirdupois, cuya relación de una dieciseisava parte de libra llegó después, del comercio de la lana en la Europa medieval. Dos unidades con el mismo nombre y aritmética distinta son el resultado directo.
Los metales preciosos son el territorio de la otra onza. El oro, la plata, el platino y el paladio se cotizan por onza troy de 31,1035 gramos, un diez por ciento más pesada que la onza avoirdupois usada para los comestibles, y todo precio de lingote cotizado en el mundo se refiere a ella. Una moneda de oro de una onza es, por tanto, más pesada que una onza de mantequilla, y un lingote descrito como de un kilogramo contiene 32,15 onzas troy y no 35,27 corrientes. El sistema troy conserva además sus propias subdivisiones, con 20 pennyweights por onza, y por eso la balanza de un joyero y la de una cocina están calibradas de modo distinto aunque ambas estén marcadas en onzas.
Una onza equivale a 28,349523125 gramos exactos, a una dieciseisava parte de libra o a 437,5 granos.
El nanogramo es una unidad de masa igual a una milmillonésima de gramo, o una milésima de microgramo. Su símbolo es ng. Expresado en la unidad base del SI equivale a 10 elevado a menos doce kilogramos.
Detrás del nanogramo no hay nada histórico. Existe porque los prefijos del SI se extienden sin límite, y resultó útil solo cuando los instrumentos alcanzaron la sensibilidad necesaria. Una buena balanza analítica resuelve décimas de microgramo y ahí se detiene; ninguna balanza pesa un nanogramo de forma directa. La cantidad se deduce a partir de la señal que produce un espectrómetro de masas, un inmunoensayo o una columna cromatográfica cuando pasa por ellos un volumen conocido de muestra.
Los laboratorios clínicos son donde la mayoría se topa con la unidad sin advertirlo. Las concentraciones de hormonas y fármacos en sangre se expresan en nanogramos por mililitro: testosterona, antígeno prostático específico, digoxina, tacrolimús y, en la práctica estadounidense, vitamina D. La monitorización terapéutica depende de esta escala, porque en algunos fármacos la diferencia entre una concentración eficaz y una tóxica son unos pocos nanogramos por mililitro. Los umbrales antidopaje se escriben igual, y por eso un atleta puede dar positivo por una sustancia presente en cantidades invisibles para cualquier otra medida.
La química ambiental la emplea para los contaminantes más tóxicos, cuyas concentraciones de interés quedan muy por debajo de lo que describe con comodidad una unidad de escala gramo. Las dioxinas y los furanos en el aire se expresan en nanogramos por metro cúbico, y el mercurio y los hidrocarburos aromáticos policíclicos en nanogramos por litro de agua. Los límites reglamentarios de estas sustancias se fijan en concentraciones que solo pasaron a ser medibles en la segunda mitad del siglo XX, de modo que la unidad y la norma llegaron juntas.
La escala cuesta imaginarla. Un solo grano de sal fina pesa unos sesenta microgramos, es decir, sesenta mil nanogramos. Una célula de mamífero pesa del orden de un nanogramo, así que un nanogramo de tejido son unas pocas células. Un microgramo de cualquier cosa ya resulta invisible; un nanogramo es la milésima parte de eso.
Un nanogramo equivale a 0,001 microgramos, a una millonésima de miligramo y a una milmillonésima de gramo.