| Microgramos (μg) | Nanogramos (ng) |
|---|---|
| 1 Microgramo | 1000 ng |
| 2 Microgramos | 2000 ng |
| 3 Microgramos | 3000 ng |
| 4 Microgramos | 4000 ng |
| 5 Microgramos | 5000 ng |
| 10 Microgramos | 10000 ng |
| 20 Microgramos | 20000 ng |
| 25 Microgramos | 25000 ng |
| 50 Microgramos | 50000 ng |
| 100 Microgramos | 100000 ng |
| Referencia | Microgramos (μg) | Nanogramos (ng) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 5000000 μg | 5 × 109 ng |
| One litre of water | 1 × 109 μg | 1 × 1012 ng |
| Average adult human | 7 × 1010 μg | 7 × 1013 ng |
| A small car | 1.4 × 1012 μg | 1.4 × 1015 ng |
El microgramo es una unidad de masa igual a una millonésima de gramo, o a una milésima de miligramo. Su símbolo oficial es µg, escrito con la letra griega mu.
En medicina ese símbolo es un peligro reconocido. Escrito a mano, µg se lee con facilidad como mg, un error de mil veces, y esa equivocación ha matado pacientes. Por eso organismos de seguridad como el Institute for Safe Medication Practices recomiendan escribir mcg en recetas y etiquetas, y la mayoría de los sistemas hospitalarios ya lo imponen. La abreviatura no pertenece al SI y sería incorrecta en un artículo científico, pero es la opción más segura en una hoja de tratamiento.
Los micronutrientes viven en esta escala. La vitamina B12, el folato, el yodo, el selenio, la biotina y la vitamina K se dosifican en microgramos, y las necesidades diarias van de unos pocos microgramos a unos centenares. La vitamina D se expresa en microgramos o en unidades internacionales, con un microgramo igual a cuarenta UI, doble convención que provoca confusión constante en las etiquetas de los suplementos. Los fármacos potentes también usan la unidad: el fentanilo, la levotiroxina, la digoxina y la mayoría de los anticonceptivos hormonales se dosifican en microgramos y no en miligramos.
La información sobre calidad del aire ha vuelto familiar el microgramo. Las partículas finas se miden en microgramos por metro cúbico, y la directriz de la Organización Mundial de la Salud para la exposición anual a PM2,5 son cinco microgramos por metro cúbico. Los límites de dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y ozono se escriben igual, así que la cifra que cita una noticia sobre contaminación es casi siempre un recuento de microgramos en un metro cúbico de aire.
La toxicología trabaja aquí porque la potencia y el riesgo escalan ambos con la dosis. La digoxina se prescribe en unos pocos centenares de microgramos al día y se vuelve peligrosa no mucho por encima, la hormona tiroidea se dispensa en pasos de 25 microgramos, y el opioide fentanilo es activo a dosis de decenas de microgramos, razón por la cual los polvos mezclados ilícitamente que lo contienen resultan tan a menudo letales. La química analítica se encuentra con la unidad desde el otro lado: los instrumentos modernos detectan plaguicidas, metales y fármacos en el agua a concentraciones de microgramos por litro, y los límites reglamentarios se escriben a ese nivel. Un microgramo es invisible, pesa menos que una mota de polvo y es, sin embargo, la unidad natural tanto de la dosis que cura como de la que mata.
Un microgramo equivale a 0,001 miligramos, a una millonésima de gramo y a mil nanogramos.
El nanogramo es una unidad de masa igual a una milmillonésima de gramo, o una milésima de microgramo. Su símbolo es ng. Expresado en la unidad base del SI equivale a 10 elevado a menos doce kilogramos.
Detrás del nanogramo no hay nada histórico. Existe porque los prefijos del SI se extienden sin límite, y resultó útil solo cuando los instrumentos alcanzaron la sensibilidad necesaria. Una buena balanza analítica resuelve décimas de microgramo y ahí se detiene; ninguna balanza pesa un nanogramo de forma directa. La cantidad se deduce a partir de la señal que produce un espectrómetro de masas, un inmunoensayo o una columna cromatográfica cuando pasa por ellos un volumen conocido de muestra.
Los laboratorios clínicos son donde la mayoría se topa con la unidad sin advertirlo. Las concentraciones de hormonas y fármacos en sangre se expresan en nanogramos por mililitro: testosterona, antígeno prostático específico, digoxina, tacrolimús y, en la práctica estadounidense, vitamina D. La monitorización terapéutica depende de esta escala, porque en algunos fármacos la diferencia entre una concentración eficaz y una tóxica son unos pocos nanogramos por mililitro. Los umbrales antidopaje se escriben igual, y por eso un atleta puede dar positivo por una sustancia presente en cantidades invisibles para cualquier otra medida.
La química ambiental la emplea para los contaminantes más tóxicos, cuyas concentraciones de interés quedan muy por debajo de lo que describe con comodidad una unidad de escala gramo. Las dioxinas y los furanos en el aire se expresan en nanogramos por metro cúbico, y el mercurio y los hidrocarburos aromáticos policíclicos en nanogramos por litro de agua. Los límites reglamentarios de estas sustancias se fijan en concentraciones que solo pasaron a ser medibles en la segunda mitad del siglo XX, de modo que la unidad y la norma llegaron juntas.
La escala cuesta imaginarla. Un solo grano de sal fina pesa unos sesenta microgramos, es decir, sesenta mil nanogramos. Una célula de mamífero pesa del orden de un nanogramo, así que un nanogramo de tejido son unas pocas células. Un microgramo de cualquier cosa ya resulta invisible; un nanogramo es la milésima parte de eso.
Un nanogramo equivale a 0,001 microgramos, a una millonésima de miligramo y a una milmillonésima de gramo.