| Referencia | Horas (hr) | Microsegundos (µs) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.0000277778 hr | 100000 µs |
| One heartbeat at rest | 0.000230556 hr | 830000 µs |
| Half of a football match | 0.75 hr | 2.7 × 109 µs |
| A full day | 24 hr | 8.64 × 1010 µs |
La hora es una unidad de tiempo igual a 60 minutos, o 3600 segundos. Su símbolo es h. Veinticuatro horas hacen un día, y se acepta el uso de la unidad con el SI sin que pertenezca a él.
Su duración fue variable en otro tiempo. La práctica del antiguo Egipto y luego la grecorromana dividían la luz diurna en doce partes y la oscuridad en otras doce, lo que significaba que una hora de día en verano era bastante más larga que una de invierno. Estas horas estacionales o temporales pervivieron en Europa hasta la Edad Media y se siguieron usando en la medida monástica del tiempo mucho después de aparecer los relojes mecánicos. Las horas iguales se impusieron porque no es fácil construir un reloj que ande a un ritmo que cambia con la estación.
Veinticuatro es la cuenta porque doce es la cuenta. Los astrónomos egipcios empleaban un conjunto de treinta y seis estrellas decanas, de las cuales doce resultaban visibles a lo largo de una noche, y doce ya era un número cómodo en una tradición duodecimal que se divide limpiamente entre dos, tres, cuatro y seis. Duplicarlo para cubrir el día dio veinticuatro, y desde entonces ningún intento serio de cambiarlo ha prosperado.
La hora organiza la vida laboral moderna más que ninguna otra unidad. Los salarios, los turnos, los horarios de apertura, la duración de los vuelos, las tarifas de aparcamiento y los límites legales de conducción se expresan en horas, y la hora es la base del kilovatio hora, que es como se factura prácticamente toda la electricidad. Los horarios se construyen sobre límites horarios, y los husos se definen como desfases de horas enteras respecto al tiempo universal coordinado, con un puñado de excepciones desplazadas treinta o cuarenta y cinco minutos.
En ciencia la hora aparece menos que el segundo, pero sobrevive allí donde un proceso dura lo bastante para que los segundos resulten incómodos: tiempos de reacción en química, intervalos de dosificación en medicina y semividas en el rango en que las horas son la escala natural.
La geografía está dividida por ella. La Tierra gira quince grados de longitud en una hora, de modo que el globo se cortó en veinticuatro husos separados por una hora, esquema adoptado en la Conferencia Internacional del Meridiano de 1884 después de que los ferrocarriles hicieran impracticable la hora solar local. El orden es parcial: varios países mantienen desfases de media hora o de cuarenta y cinco minutos, y China abarca cinco husos geográficos con uno solo. La hora presta además su nombre a una unidad de energía. Un kilovatio-hora es la energía entregada por un kilovatio durante una hora, 3,6 megajulios, y es la magnitud que aparece en todas las facturas eléctricas del mundo.
Una hora equivale a 60 minutos, a 3600 segundos o a unos 0,0416667 días.
El microsegundo es una unidad de tiempo igual a una millonésima de segundo, o a una milésima de milisegundo. Su símbolo es µs, escrito con la letra griega mu, y la forma us aparece donde ese carácter resulta incómodo de teclear.
Queda por completo por debajo del umbral de la experiencia humana. Nada de lo que una persona hace o percibe ocurre en esta escala, de modo que la unidad pertenece enteramente a los instrumentos. La luz recorre unos trescientos metros en un microsegundo, más o menos el largo de tres campos de fútbol, lo que fija un suelo firme a la rapidez con que cualquier señal puede cruzar una habitación, una placa de circuito o un continente.
La navegación por satélite depende de medirlo con exactitud. Un receptor calcula su posición a partir de los tiempos de llegada de las señales de varios satélites, y un error de un microsegundo en esa medida se traduce en un error de posición de unos trescientos metros. Por eso los satélites llevan relojes atómicos y por eso el sistema corrige los efectos relativistas: los relojes en órbita adelantan de forma medible respecto a los del suelo, unos treinta y ocho microsegundos al día, y sin esa corrección la navegación se desviaría kilómetros en cuestión de horas.
La electrónica trabaja con comodidad en esta escala. El tiempo de conmutación de un transistor de potencia, la anchura de pulso en un radar, el intervalo entre muestras en la adquisición rápida de datos y la respuesta de un convertidor analógico digital se expresan en microsegundos. Un microcontrolador a un megahercio completa un ciclo de instrucción por microsegundo, lo que convierte la unidad en la moneda natural de la temporización embebida.
La física y la química la usan para procesos rápidos pero no extremos. Los muones producidos en la alta atmósfera tienen una vida media de unos 2,2 microsegundos, y el hecho mismo de que lleguen al suelo es una demostración experimental directa de la dilatación temporal. Algunas desexcitaciones fluorescentes, reacciones en fase gaseosa y fenómenos de onda de choque ocupan también este intervalo.
La ingeniería de audio se topa con él en el muestreo digital. A la frecuencia habitual de 44 100 muestras por segundo, una muestra dura unos 22,7 microsegundos, y la fluctuación temporal que degrada el rendimiento del convertidor se mide en fracciones de esa cifra.
Un microsegundo equivale a 0,000001 segundos, a 0,001 milisegundos o a 1000 nanosegundos.