| Referencia | Bares (bar) | Nanopascales (nPa) |
|---|---|---|
| Atmospheric pressure at sea level | 1.01325 bar | 1.01325 × 1014 nPa |
| Healthy blood pressure (120 mmHg) | 0.16 bar | 1.6 × 1013 nPa |
| A car tyre | 2.2 bar | 2.2 × 1014 nPa |
| A racing bicycle tyre | 6 bar | 6 × 1014 nPa |
El bar es una unidad de presión igual a exactamente 100 000 pascales, o 100 kilopascales. Su símbolo es bar. No forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero se tolera junto a él y se usa en toda la ingeniería europea, porque resulta situarse casi exactamente sobre la presión atmosférica normal: una atmósfera son 1,01325 bar.
Esa coincidencia es toda la razón de su éxito. Una presión dada en bar puede leerse como casi un número de atmósferas, de modo que una lectura de seis bar en una línea de aire comprimido significa unas seis veces la presión exterior, hecho que un ingeniero puede usar sin cuentas. El nombre viene de la palabra griega para peso, y la unidad la propuso el meteorólogo noruego Vilhelm Bjerknes hacia 1909.
El buceo lo usa porque el mar se presta. Cada diez metros de agua de mar añaden casi exactamente un bar, así que un buceador a veinte metros está bajo tres bar de presión absoluta, contando la atmósfera de encima. Las tablas de descompresión, el consumo de gas y las presiones de botella se derivan todos de esa única relación, y toda la práctica del buceo es más fácil de enseñar en bar que en cualquier otra unidad.
La maquinaria cotidiana trabaja a unos pocos bar. Los neumáticos se inflan a entre dos y dos y medio, el aire comprimido de taller circula a seis u ocho, el agua de red llega a tres o seis, y una máquina de espresso extrae a nueve, cifra tan asentada que aparece en el frente del aparato. Los relojes llevan calificaciones de estanqueidad en bar, donde diez bar corresponden nominalmente a cien metros de profundidad.
La distinción entre presión manométrica y absoluta importa aquí más que en ningún otro sitio. Un manómetro de neumático que marca 2,2 bar indica 2,2 bar por encima del aire circundante, de modo que la presión absoluta interior son 3,2. La práctica industrial escribe barg para la manométrica y bara para la absoluta, y mezclarlas es fuente frecuente de error en las especificaciones y en los cálculos de seguridad.
Los organismos de normalización llevan décadas desaconsejando el bar en favor del pascal, sin gran efecto. El kilopascal es la alternativa coherente y se usa en Canadá, Australia y partes de Asia, pero cien kilopascales se leen con menos naturalidad que un bar, y la costumbre ha resultado más fuerte que la recomendación.
Un bar equivale a 100 000 pascales, a 100 kilopascales, a 1000 milibares o a unas 14,5 libras por pulgada cuadrada.
El nanopascal es una unidad de presión igual a la milmillonésima parte de un pascal. Su símbolo es nPa. Marca el extremo lejano de la escala de presiones, la región en que la idea de presión como empuje sobre una superficie deja de servir y pasa a ser una afirmación sobre lo pocas partículas que hay.
El hogar más claro de la unidad es el vacío extremadamente alto. El vacío corriente de laboratorio llega a los milipascales; el ultraalto vacío, empleado por la física de superficies y por los tubos de haz de los aceleradores de partículas, llega a los micropascales. Por debajo está el vacío extremadamente alto, en nanopascales y menos, y alcanzarlo exige una cámara estanca, horas de horneado a doscientos grados para expulsar el gas del propio metal y bombas que atrapan moléculas en vez de empujarlas.
A esas presiones una cámara no está vacía. Un nanopascal contiene todavía algo así como un cuarto de millón de moléculas por centímetro cúbico, lo que parece muchísimo hasta compararlo con los veinticinco trillones que hay en ese mismo volumen de aire de una habitación. Lo que importa no es el número sino el recorrido libre medio: una molécula viaja ahora miles de kilómetros antes de chocar con otra, de modo que golpea las paredes mucho antes de encontrarse con una vecina.
Ahí está justamente la cuestión. La ciencia de superficies necesita que una muestra siga limpia durante todo el experimento, y a presión ordinaria una superficie recién hecha queda cubierta por una capa de gas adsorbido en cosa de un nanosegundo. A un nanopascal esa misma superficie sigue limpia durante días. El vacío no está para quitar aire sino para comprar tiempo.
El espacio ofrece la comparación natural. La órbita baja terrestre ronda el micropascal, aún lo bastante densa como para que la atmósfera frene a los satélites y acabe por hacerlos caer. El espacio interplanetario anda en nanopascales. El espacio interestelar está mucho más abajo, en torno al femtopascal, que ninguna bomba terrestre ha igualado jamás: los mejores vacíos de laboratorio siguen siendo más densos que el espacio entre las estrellas.
La presión de radiación cae en terreno parecido. La luz solar sobre una superficie perfectamente absorbente, a la distancia de la Tierra, ejerce unos 4,5 micropascales, y a la distancia de los planetas exteriores baja a nanopascales. Las velas solares trabajan con estas cifras, y por eso han de ser enormes y ligeras para reunir una fuerza aprovechable.
Un nanopascal equivale a 0,000000001 pascales, a 0,001 micropascales, a 1000 picopascales o a unas 0,000000000000145 libras por pulgada cuadrada.