Segundo de arco (arcsec)

O segundo de arco é uma unidade de ângulo plano igual a um sessenta avos de minuto de arco, ou a um três mil e seiscentos avos de grau. O seu símbolo é arcsec, ou uma plica dupla após o número, e chama-se também segundo angular. Uma circunferência completa contém 1 296 000 deles.

É a unidade de trabalho da astronomia de posição. As posições estelares, os movimentos próprios e os diâmetros aparentes dos planetas indicam-se em segundos de arco, e os melhores telescópios terrestres ficam limitados pela turbulência atmosférica a uma resolução de cerca de meio segundo de arco numa boa noite. Os telescópios espaciais escapam a esse limite: o telescópio espacial Hubble resolve pormenores da ordem de um vigésimo de segundo de arco.

O parsec, unidade habitual de distância astronómica, define-se diretamente a partir dele. Uma estrela a um parsec mostra uma paralaxe anual de exatamente um segundo de arco quando a Terra passa de um lado ao outro da sua órbita, e o nome é uma contração de paralaxe e segundo. Nenhuma estrela está tão perto, pelo que toda a paralaxe estelar medida é menor do que um segundo de arco, e a sonda Gaia mede algumas com precisão de alguns milionésimos.

Na Terra, um segundo de arco de latitude corresponde a cerca de 31 metros, razão pela qual coordenadas escritas em graus, minutos e segundos precisam de frações decimais de segundo para situar um edifício. Os instrumentos de topografia e as montagens de telescópio especificam-se pelos segundos de arco de erro que carregam, e a ótica de precisão usa a unidade para as tolerâncias angulares.

A atmosfera fixa o limite prático de um telescópio em terra. A turbulência do ar espalha uma estrela numa mancha de cerca de um segundo de arco de largura, grandeza a que os astrónomos chamam seeing, e os melhores locais de montanha alcançam algumas décimas disso numa boa noite. Vencê-lo exige subir acima do ar ou corrigi-lo em tempo real com um espelho deformável. Os telescópios espaciais e a astrometria moderna trabalham muito abaixo do segundo de arco: a sonda Gaia mede posições estelares com dezenas de microssegundos de arco, o ângulo que uma moeda pousada na Lua subtenderia, e os interferómetros de rádio à escala dos continentes vão ainda mais longe.

Um segundo de arco equivale a um sessenta avos de minuto de arco, a um três mil e seiscentos avos de grau ou a cerca de 4,84814 milionésimos de radiano.

Tabela de conversão do Segundo de arco