| Referência | Metros (m) | Quilómetros (km) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 0.000297 km |
| Average adult human height | 1.7 m | 0.0017 km |
| A football pitch (length) | 105 m | 0.105 km |
| A marathon | 42195 m | 42.195 km |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 8.849 km |
O metro é a unidade de base do comprimento no Sistema Internacional de Unidades e escreve-se m. Todas as outras unidades de comprimento do SI são definidas como múltiplos ou frações do metro, e a partir dele constroem-se por sua vez as unidades de área, volume, velocidade e muitas outras.
A sua definição foi revista quatro vezes e, em cada revisão, um objeto físico foi substituído por algo mais reprodutível. A Academia das Ciências de França propôs, em 1791, que o metro fosse a décima milionésima parte da distância entre o Polo Norte e o equador ao longo do meridiano que passa por Paris. A medição desse arco demorou seis anos e produziu um pequeno erro, uma vez que a Terra não é uma esfera perfeita. Em 1889 a definição passou a assentar numa barra de platina e irídio guardada em Sèvres, perto de Paris, com cópias distribuídas pelos países signatários. Em 1960 foi redefinido como 1 650 763,73 comprimentos de onda da luz alaranjada emitida pelo crípton 86.
A definição atual data de 1983 e é invulgar por fixar uma grandeza diferente. A velocidade da luz no vácuo é definida como exatamente 299 792 458 metros por segundo, e o metro decorre daí: é a distância percorrida pela luz em 1/299 792 458 de segundo. A velocidade da luz deixou assim de ser medida; é uma constante definida, e os progressos da medição refinam agora o metro e não a velocidade.
A unidade é usada em todo o mundo para as dimensões dos edifícios, as pistas de atletismo, as piscinas, a profundidade da água, os tecidos e os cabos. Apenas alguns países mantêm as unidades imperiais para fins correntes e, mesmo aí, o metro domina a ciência e a medicina.
Algumas referências do dia a dia ajudam a fixar a escala. Uma porta interior comum tem cerca de dois metros de altura. A passada de um adulto ronda os três quartos de metro, razão pela qual contar passos serve para estimar distâncias. A largura de uma via de trânsito situa-se entre três e três metros e meio na maioria dos países.
Um metro equivale a 100 centímetros, 1000 milímetros ou 0,001 quilómetros. São aproximadamente 3,28084 pés, ou 39,3701 polegadas.
O quilómetro corresponde a mil metros e escreve-se km. É a unidade habitual para as distâncias rodoviárias, o afastamento entre lugares e as deslocações em quase todo o mundo e, depois do próprio metro, é a unidade de comprimento do SI mais utilizada.
Os sinais de trânsito, os limites de velocidade, os conta-quilómetros e os sistemas de navegação usam-no em todos os países exceto nos Estados Unidos, na Libéria e em Mianmar, onde se mantêm as milhas. O Reino Unido ocupa uma posição intermédia: a sinalização e os limites de velocidade vêm em milhas, ao passo que quase todas as outras medidas oficiais são métricas. As provas de corrida e de ciclismo são quase sempre definidas em quilómetros, com a notável exceção da maratona e dos seus 42,195 km, distância fixada pelo percurso dos Jogos Olímpicos de Londres de 1908 e não por um número redondo.
A unidade ajusta-se bem à escala humana da deslocação. A bom passo percorrem-se cerca de cinco quilómetros numa hora. Os percursos urbanos são normalmente de alguns quilómetros e as distâncias nacionais chegam às centenas ou aos milhares. Abaixo de um quilómetro os metros são mais naturais e, acima de alguns milhares, muita gente prefere comparar tempos de voo.
A pronúncia é discutida. A acentuação que deixa o prefixo átono segue o padrão de outras unidades do SI com prefixo, como o quilograma e o quilowatt. A variante com o acento no radical predomina, contudo, na América do Norte e é comum na Austrália e na Nova Zelândia; os principais dicionários registam ambas como corretas.
O quilómetro serve ainda de base a outras duas unidades. Um quilómetro quadrado equivale a um milhão de metros quadrados, ou seja, 100 hectares, e é a medida habitual para a área de cidades, lagos e espaços protegidos. A velocidade exprime-se em quilómetros por hora, escrito km/h.
A astronomia recorre ao quilómetro para os objetos do sistema solar, onde unidades maiores seriam incómodas. A Lua está em média a 384 400 km da Terra e o Sol a cerca de 149,6 milhões de quilómetros. Para lá disso, os astrónomos passam às unidades astronómicas, aos anos-luz e aos parsecs, porque os valores em quilómetros ficam demasiado longos. As velocidades orbitais indicam-se em quilómetros por segundo: a Estação Espacial Internacional desloca-se a cerca de 7,66 km/s.
Um quilómetro equivale a 1000 metros ou 100 000 centímetros. São aproximadamente 0,621371 milhas, pelo que uma corrida de cinco quilómetros ultrapassa ligeiramente as três milhas.