Parsec (pc)

Le parsec est une unité de distance valant environ 3,0857 × 10¹⁶ mètres, soit 3,26 années-lumière. Son symbole est pc. C’est l’unité de distance usuelle en astronomie professionnelle, préférée à l’année-lumière dans la littérature scientifique.

Le nom est une contraction de parallaxe-seconde, et la définition découle directement de la manière dont les distances stellaires sont réellement mesurées. À mesure que la Terre parcourt son orbite, les étoiles proches semblent se déplacer légèrement sur le fond plus lointain. La moitié de ce déplacement annuel constitue l’angle de parallaxe de l’étoile. Une étoile dont la parallaxe vaut une seconde d’arc se trouve à un parsec. La relation est un simple inverse : la distance en parsecs est égale à un divisé par la parallaxe en secondes d’arc, ce qui rend l’unité commode pour l’observateur. Aucune conversion n’est nécessaire entre la mesure et le résultat.

Formellement, le parsec est défini comme 648 000 divisé par pi unités astronomiques, valeur que l’Union astronomique internationale a fixée exactement en 2015. Herbert Hall Turner proposa le nom en 1913.

Aucune étoile n’est assez proche pour présenter une parallaxe d’une seconde d’arc entière. Proxima du Centaure, la plus proche, a une parallaxe d’environ 0,77 seconde d’arc et se situe à 1,3 parsec. Les angles en jeu sont minuscules, ce qui explique que la parallaxe n’ait été mesurée avec succès qu’en 1838, alors qu’on la cherchait depuis l’Antiquité. La sonde Gaia a depuis mesuré la parallaxe de plus d’un milliard d’étoiles avec une précision de la microseconde d’arc.

Les multiples couvrent les grandes échelles. La Voie lactée mesure environ 30 kiloparsecs de diamètre, et les distances entre amas de galaxies se comptent en mégaparsecs. La constante de Hubble s’exprime conventionnellement en kilomètres par seconde et par mégaparsec.

L’unité doit sa notoriété à une réplique de La Guerre des étoiles où le Faucon Millenium boucle un trajet en moins de douze parsecs, une distance là où l’on attendrait une durée.

La cosmologie travaille en mégaparsecs et donne à l’unité un rôle dans l’une de ses querelles centrales. La constante de Hubble, taux d’expansion de l’univers, se cite en kilomètres par seconde et par mégaparsec : une galaxie à un mégaparsec s’éloigne d’environ soixante-dix kilomètres par seconde, une autre à deux mégaparsecs du double. Les mesures issues du fond diffus cosmologique donnent une valeur proche de 67, tandis que celles des supernovae et des étoiles variables donnent environ 73, et l’écart entre les deux a résisté à une décennie d’efforts pour le combler. Quoi qu’il résolve le désaccord, on en débattra dans cette unité.

Un parsec équivaut à 3,26156 années-lumière, 206 265 unités astronomiques ou 30,857 billions de kilomètres.

Table de conversion du Parsec