La calorie est une unité d’énergie valant 4,184 joules. Son symbole est cal. Elle fut d’abord définie comme la chaleur nécessaire pour élever d’un degré Celsius la température d’un gramme d’eau, et ce n’est pas une unité du SI, bien qu’elle survive presque partout où l’on parle d’aliments et de chaleur.
La définition d’origine était malcommode, car la réponse dépend de la température de départ. L’eau demande un peu plus de chaleur pour passer de 14,5 à 15,5 degrés que de 19,5 à 20,5, si bien que plusieurs calories concurrentes ont existé : la calorie à quinze degrés, la calorie moyenne et la calorie des tables internationales de la vapeur, entre autres. La calorie thermochimique employée aujourd’hui se définit simplement comme valant exactement 4,184 joules, ce qui coupe tout lien avec l’eau et met fin à l’ambiguïté.
La confusion la plus grande porte sur l’échelle. La calorie imprimée sur les emballages alimentaires aux États-Unis n’est pas du tout cette unité mais la kilocalorie, mille fois plus grande, parfois distinguée par un C majuscule. Un biscuit annoncé à soixante calories en contient en réalité soixante mille de l’unité décrite ici. La convention est ancrée et ne changera vraisemblablement pas : les chiffres nutritionnels et les chiffres physiques se lisent donc dans des registres différents.
La chimie a gardé la calorie longtemps après que la physique fut passée à autre chose. Les enthalpies de réaction, les énergies de liaison et les chaleurs de formation ont été tabulées en kilocalories par mole pendant l’essentiel du XXe siècle, et la littérature ancienne comme certains manuels américains actuels le font encore. Le chiffre SI équivalent en kilojoules par mole est plus grand d’un facteur 4,184, et se tromper sur celui qui est employé produit des erreurs d’allure vraisemblable.
La science de la nutrition l’emploie parce que le bilan énergétique humain se trouve, par chance, à une échelle commode en kilocalories, avec un besoin quotidien d’environ deux mille. En joules, le même chiffre avoisine huit millions et demi, ce qui est exact mais plus difficile à manier mentalement.
La climatisation et la réfrigération de certains pays cotent encore leur puissance en kilocalories par heure, et les pouvoirs calorifiques des combustibles figurent en calories par gramme dans les anciennes tables techniques.
Une calorie équivaut exactement à 4,184 joules, à 0,001 kilocalorie ou à environ 0,00116 wattheure.
| Unité | Symbole | 1 Calorie équivaut à | 1 de ces unités équivaut à | Convertisseur |
|---|---|---|---|---|
| Nanojoule | nJ | 4184000000 nJ | 2.39005736138 × 10-10 cal | Calories en Nanojoules |
| Microjoule | µJ | 4184000 µJ | 0.000000239005736138 cal | Calories en Microjoules |
| Millijoule | mJ | 4184 mJ | 0.000239005736138 cal | Calories en Millijoules |
| Centijoule | cJ | 418.4 cJ | 0.00239005736138 cal | Calories en Centijoules |
| Décijoule | dJ | 41.84 dJ | 0.0239005736138 cal | Calories en Décijoules |
| Joule | J | 4.184 J | 0.239005736138 cal | Calories en Joules |
| Décajoule | daJ | 0.4184 daJ | 2.39005736138 cal | Calories en Décajoules |
| Hectojoule | hJ | 0.04184 hJ | 23.9005736138 cal | Calories en Hectojoules |
| Kilojoule | kJ | 0.004184 kJ | 239.005736138 cal | Calories en Kilojoules |
| Mégajoule | MJ | 0.000004184 MJ | 239005.736138 cal | Calories en Mégajoules |
| Gigajoule | GJ | 0.000000004184 GJ | 239005736.138 cal | Calories en Gigajoules |
| Térajoule | TJ | 4.184 × 10-12 TJ | 239005736138 cal | Calories en Térajoules |
| Kilocalorie | kcal | 0.001 kcal | 1000 cal | Calories en Kilocalories |
| Wattheure | Wh | 0.00116222222222 Wh | 860.420650096 cal | Calories en Wattheures |
| Kilowattheure | kWh | 0.00000116222222222 kWh | 860420.650096 cal | Calories en Kilowattheures |
| Électronvolt | eV | 2.61144739675 × 1019 eV | 3.82929405832 × 10-20 cal | Calories en Électronvolts |