Kilovatio-hora (kWh)

El kilovatio hora es una unidad de energía igual a la que aporta un kilovatio de potencia fluyendo durante una hora, o exactamente 3,6 millones de julios. Su símbolo es kWh. Es la unidad en la que se compra y se vende prácticamente toda la electricidad del mundo.

Su forma explica su utilidad. La potencia multiplicada por el tiempo da energía, así que un aparato con una potencia en vatios y una duración en horas producen una cifra que se lee directamente en la factura. Un calefactor de dos kilovatios funcionando tres horas consume seis kilovatios hora, y no hace falta conversión alguna entre la etiqueta del aparato y el número del contador.

El consumo doméstico queda en una escala comprensible. Un hogar europeo típico usa entre 2000 y 5000 kilovatios hora al año, uno estadounidense se acerca a los 10 000. Hervir una tetera una vez cuesta unos 0,1, una lavadora unos 0,7, y un frigorífico moderno unos 200 al año. Esas cifras convierten la unidad en una herramienta eficaz para razonar sobre adónde va realmente la energía en una casa.

Los vehículos eléctricos la llevaron a un público nuevo. La capacidad de la batería se indica en kilovatios hora, normalmente entre 40 y 100 en un turismo, y la eficiencia se expresa en kilovatios hora por cien kilómetros, el equivalente eléctrico de los litros por cien kilómetros. La potencia de carga en kilovatios determina después cuánto tarda en entregarse una cantidad dada de energía.

La unidad no pertenece al SI y a veces se critica por combinar una unidad con prefijo con una unidad de tiempo ajena al SI. El megajulio es la alternativa formalmente correcta, y algunos países sí facturan el gas en megajulios o gigajulios, pero el vínculo directo del kilovatio hora con las potencias de los aparatos lo ha mantenido dominante para la electricidad en todas partes.

Los múltiplos mayores mueven la industria eléctrica. El megavatio hora es la unidad del comercio mayorista, el gigavatio hora describe la producción de una central a lo largo de un día, y el teravatio hora se usa para el consumo anual de un país.

Las tarifas han convertido la unidad en una señal tanto como en una medida. La tarificación por horas cobra importes distintos por kilovatio-hora según el momento del día, los mercados mayoristas se liquidan en bloques de media hora, y en periodos de mucho viento y poca demanda el precio ha llegado a ser negativo, de modo que los generadores pagan por seguir suministrando. Los hogares con batería o coche eléctrico responden desplazando el consumo a las horas baratas, lo que aplana la carga de la red. El kilovatio-hora es además la unidad en que se comunica la intensidad de carbono de la electricidad, en gramos de dióxido de carbono por kilovatio-hora, lo que permite juzgar con una sola cifra la mezcla de generación de un país.

Un kilovatio hora equivale a 3,6 millones de julios, a 3600 kilojulios o a unas 860 kilocalorías.

Tabla de conversión del Kilovatio-hora