Kilocaloría (kcal)

La kilocaloría es una unidad de energía igual a 1000 calorías, o exactamente 4184 julios. Su símbolo es kcal. Es la unidad en la que se cuenta la energía de los alimentos casi en todo el mundo, diga o no la etiqueta que es así.

La denominación es un desorden que nadie ha querido arreglar. En Estados Unidos y en buena parte del mundo anglosajón, las etiquetas de alimentos imprimen la palabra caloría cuando quieren decir kilocaloría, a veces con mayúscula para marcar la diferencia, distinción que no sobrevive a ninguna conversación hablada y a pocas escritas. La mayor parte de Europa evita la trampa imprimiendo kcal de forma explícita, normalmente junto a los kilojulios.

Las cifras de una etiqueta no se obtienen quemando el alimento. Proceden del sistema de Atwater, ideado a finales del siglo XIX, que asigna valores energéticos fijos a los macronutrientes: cuatro kilocalorías por gramo de proteína y de hidratos de carbono, nueve por gramo de grasa y siete por gramo de alcohol. Los valores son promedios que ignoran cuánta energía extrae realmente el cuerpo, que varía con la cocción, el procesado y la persona.

Las necesidades humanas quedan en una escala cómoda. Un adulto necesita alrededor de 2000 a 2500 kilocalorías al día según su tamaño y su actividad, una hora de caminata cuesta unas 250, y un kilogramo de grasa corporal almacena unas 7700. De esa última cifra procede el consejo corriente de mantener un déficit de 500 kilocalorías diarias para perder medio kilo por semana, aunque el cuerpo ajusta su gasto y la pérdida real es más lenta de lo que sugiere la aritmética.

Las ciencias del deporte y la nutrición clínica usan la unidad con precisión, en la calorimetría indirecta y en el cálculo del metabolismo basal. Los piensos, la nutrición hospitalaria y la industria alimentaria especifican la densidad energética en kilocalorías por cien gramos.

La literatura antigua de química y de ingeniería emplea la kilocaloría para las entalpías de reacción y los poderes caloríficos de los combustibles, donde compite con el kilojulio y obliga a leer con cuidado.

Las cifras de ejercicio en esta unidad se exageran de forma rutinaria, y la razón es aritmética y no falta de honradez. Una máquina que anuncia 300 kilocalorías por media hora suele contar el gasto energético bruto, incluida la cantidad que el cuerpo habría quemado sentado, de modo que lo atribuible al ejercicio es menor. Los tres macronutrientes difieren además marcadamente: la grasa aporta unas 9 kilocalorías por gramo frente a 4 de la proteína y del hidrato de carbono, y el alcohol queda en medio con 7, razón por la cual un pequeño cambio en el contenido graso de un alimento mueve tanto su cifra. Entender esos dos puntos explica casi toda la confusión que la unidad causa en la vida diaria.

Una kilocaloría equivale a 1000 calorías, a 4184 julios o a unos 1,162 vatios hora.

Tabla de conversión del Kilocaloría